Искаженное эхо

Бин с Урсой уложили собак с подветренной стороны, выдав каждой по огромной кости, из хранившегося под задним сиденьем запаса. И только потом помогли ведущей выбраться из саней.

Узкие щели между колоннами служили одновременно и дверьми и источником света, но лишь днем. Ночью тут царила непроглядная мгла, но только не для одаренных. Пока подручницы доставали факелы и необходимые для ритуала принадлежности, Аркстрид шагнула внутрь и прикрыла глаза, рассматривая духовным зрением хорошо знакомый храм. Внутри него все было пропитано силой, и потому Аркстрид легко различала круглый, слегка вогнутый каменный алтарь, стоящий точно посредине просторного помещения с выбитыми на колоннах астральными знаками и старинными рунами.

Несмотря на то, что всю последнюю пятицу в долине бушевали метели, пол храма, выложенный грубо тесанными плитами, как всегда сух и чист. Такова уж загадочная особенность старинного круга, что всё постороннее, снег, дождь, пыль и даже насекомые не могут преодолеть невидимой преграды. Да и звери никогда не прячутся от непогоды под его надежной крышей.

— Начинать? — просто для порядка спросила Бин, и, получив утвердительный кивок, принялась зажигать от привезенных в жаровенке угольков пропитанные смолистым составом факелы и втыкать в отверстия, выбитые в колоннах.

Урса расставляла по краю алтаря бутылочки с зельями и свежей кровью, чаши, ритуальные статуэтки. Порядок их нахождения был давным-давно определен по рунам и многократно проверен опытным путем, а место для каждой вещицы предусмотрительно отмечено охрой.

Аркстрид достала из сумки первое зелье, усиливающее способность впитывать силу и входить в транс, и вылила в рот почти полфиала. Невольно передернула худенькими плечами, ох и горечь. Но это еще полбеды, хуже другое. После ритуала подручницы будут увозить ее отсюда замертво, и в большей мере это будет следствием принятого снадобья.

Незаметно вздохнув, ведущая сняла рукавицы, скоро ей будет жарко, и положила пальцы на край алтаря. Тонко кольнуло нежную кожу, отдалось странным теплом в позвоночнике. Аркстрид не боялась перебрать силы, хоть и шептались непосвященные про жуткие обгорелые кости, какие находят иногда на склоне, да кому как не ей знать, что наступит миг, и её собственное тело засветится во внутреннем видении точно таким же ровным светом, как алтарь. И с того мига не возьмет больше ни капли силы.

Урса закончила с факелами, и шагнула было к алтарю, поставить возле ведущей жаровню, иногда и огонь может понадобиться, как вдруг её что-то насторожило. Гарана замерла на полушаге, чутко вслушиваясь в доносящиеся извне звуки, и в этот момент тихо, предупреждающе зарычал вожак. Подручница нагнулась, неслышно опустила на пол жаровню и выскользнула наружу.

Тем и хороши снежные собаки, что не только сани и тележки могут таскать, а при необходимости превращаются в грозных бойцов.

— Кто? — Одними губами спросила Аркстрид прижавшуюся к колонне Бин.

— Чьи-то сани. — Коротко ответила подручница и сняла рукавицы.

Больше ничего ведущая спрашивать не стала, и так все ясно. Четвертый домен, где хозяйничала здоровущая, отчаянная Кинтамид, давно требовал передать очередь на ритуал им. Уверяя всех, что у Аркстрид снова ничего не получится.

И хотя формально они были вроде бы правы, все знали, что это не совсем так. Слишком молодой и неопытной была Аркстрид в прошлый раз, шесть лет назад, вставая короткой летней ночью у древнего алтаря. Да и знала про силу недостаточно, чтобы удержать в руках хлынувший сумасшедшим горным потоком жар.

— Четверо, — шепнула скользнувшая внутрь Урса, — как подъедут, нападаем.

Ведущая и без этого пояснения была уверена, что ее подручницы без боя не сдадутся, и не отступят, даже если Кинтамид предложит разойтись с миром. После такого отступления авторитет их ведущей и по совместительству хозяйки упадет ниже некуда. Даже Сумарин, хозяйка самого слабого дома, будет задирать перед ними нос и диктовать свои условия в каждой, самой пустячной сделке.

Вот еще быть бы настолько же уверенной в победе, подручницы у Кинтамид такие же крепкие и опытные воины, как сама хозяйка. Да и ведущая у них, хоть и слабее Аркстрид в управлении силой, зато с мечом или молотом управляется легко, как бывалый воин.

— Подъехали.

В коротком сообщении Бин проскользнула нотка презрения, отлично понятая хозяйкой. Кинтамид мало того, что почти опоздала, так еще и не посчитала их достойными противницами, иначе остановила бы собак заранее и приказала своим спутницам подобраться к кругу незаметно, с четырех сторон.

— Ха! — коротко скомандовала Урса, и собаки, притаившиеся среди сугробов, призрачными тенями обрушились на врагов.

Рычанье, крики, звон мечей о кованые шипастые ошейники вмиг прервали мирную тишину волшебной ночи, и подручницы Аркстрид, не дожидаясь, пока захватчицы перебьют их собак, ринулись из храма. Урса на ходу выхватила дротики, Бин держала в руках заранее снятое со спины верное копьецо.