Искаженное эхо

– Зачем? – пытаясь убедить себя, что неправильно понял сделанное предложение, пробормотал пленник и, почувствовав скользнувший по спине холодок, неверяще оглянулся.

Дверь в холл была распахнута, и двое воительниц запихивали в комнату очень худого тугла. Еще там, в храме, когда повелитель туглов прошмыгнул мимо, Арсений автоматически отметил, что рост у него ниже среднего. Человеческого, само собой. А этот экземпляр был не выше подростка лет двенадцати и почему-то вовсе не зеленый. Хотя оттенок зелени был, если внимательно присмотреться, а так – обычный русый цвет, даже с легкой рыжинкой. И хуже всего, ничуть не походил этот тугл на воина, как рассказала землянину Урса, у обезьян был обычай налысо брить головы перед боем, а у парнишки вполне отросшая шевелюра.

Гараны толкнули сильнее, и их жертва резко ввалилась в столовую. Зло клацнув на надзирательниц зубами, тугл поднял на Арсения обезьянье личико, и в его глазах промелькнуло презрительное понимание. И еще… где-то в глубине тщательно спрятанный страх.

Мысли беспорядочно заметались в мозгу, сердце тревожно заколотилось. Неужели Сен прямо сейчас при всех должен убить этого тугла, чтобы доказать свою храбрость? А если не убьет, что они будут с ним делать? Поменяют для наглядности местами? Отправят в жертву змееглазому? Или пока не тронут? Вот же безвыходное положение, похоже, он влип по самые уши! Арсению всегда даже кур рубить было жалко… а тут разумное существо.

«Стоп… а откуда я могу знать, что он разумный и вообще – тугл?» – внезапно сообразил Арсений и почувствовал, как сразу вспотели его ладони.

Вот же чертов дракон, как подставил! Если бы не его выходки, Арсений первым делом спросил бы, что это за зверь… впрочем, эта возможность пока не упущена. Выход из кажущегося безвыходным положения, и довольно достойный, как итальянская стеклянная дверь, нарисовался в уме Арсения, и он немедленно придал своему растерянному лицу еще более потрясенное выражение.

– Чего я должен сделать?! – подозрительно кротко спросил, повернувшись к Аркстрид, и ведущая, начинавшая волноваться, обмерла от предчувствия.

Именно так Сен начинал все свои самые неожиданные заявления.

– Показать нам, как ты будешь убивать туглов, – опередила Риду вредная старушка, даже не догадавшаяся, что именно этого от нее Арсений и ожидал.

– А где мне взять туглов? – еще более кротко поинтересовался бывший бизнесмен.

– Так вот же он, перед тобой! – не выдержав, легонько толкнула в спину Урса.

– Что… вот это – тугл? – спросил Арсений с отлично разыгранным изумлением и недоверием, уставясь на тугла широко распахнутыми глазами.

Ну, по крайней мере он очень старался их распахнуть пошире.

– Да… – расстроилась на непонятливость Сена подручница, – бей уже.

– Я должен прямо тут убить вот эту обезьянку? – не обращая на напарницу внимания, недоверчиво поднял бровь землянин, обращаясь к самой въедливой ведьме.

Аркстрид от предчувствия даже сжалась, за несколько дней успела немного изучить непредсказуемые выходки своего демона и теперь точно знала, как будут удивлены ничего пока не подозревающие старейшины. Если не расстроены.

– Да, да! Это самый настоящий тугл, мы в плен летом взяли, убей его, хватит разговаривать!

– Женщина!!! – вспомнив все когда-либо виденные грузинские фильмы, Арсений постарался как можно точнее скопировать горское высокомерие и презрение к слабому полу. – Ты понимаешь, что именно ты мне сейчас предложила?

Голос пленника нарастал, как катившаяся с гор лавина, и в нем уже начинали погрохатывать первые нотки праведного гнева.

– Ты мне предложила убить беззащитного, заморенного голодом пленника! Да как у тебя даже язык повернулся такое сказать!

Нож, очень кстати нашедшийся в кулаке, яростно вонзился в столешницу, задрожав от удара, а Арсений сплел руки на груди и продолжал поливать старуху праведным возмущением.

– Вы что, решили палача из меня сделать? Так даже палач не станет убивать без приговора! Нормальный, я имею в виду! И вообще, это насколько должны быть у вас черствые души, полгода кормить пленную обезьянку, чтобы потом полюбоваться, как демон будет отрезать ей голову?

– Чего это ты так развоевался… – разочарованно буркнула в ответ ведьма, – мы его защитили, нужен он пока, летом мы пленниками меняемся… в драконьей пещере.

– Защитили? – не поверил Арсений, решив пока не обращать внимания на упоминание о драконе, с этой стороны ему ничего не грозило, специально все три дня расспрашивая гаран про их мир, незаметно сводил разговор на дракона.

– Да, – раздраженно подтвердила вторая старейшина и приказала: – Поверните его!

Воины, приведшие тугла, грубо подтолкнули его, и узник нехотя развернулся к совету спиной. Там, прямо по короткому, грязноватому меху, был намалеван уже знакомым Арсению составом заковыристый магический знак.

– Защита?! – только теперь до демона дошло, что Аркстрид, намеренно или случайно, ничего не доложила своим начальницам про его проделки с магическими линиями.