Искаженный мир (СИ)

— Я уже. — Натянуто улыбнулся Джек. — И в обители великого архонта на меня снизошло озарение: отчего бы не пообщаться с человеком, произведшим на свет моего злопыхателя. Может, что интересного о сыне расскажет.

— Ты ошибся. Я давно с ним не общался. — Буркнул Шепард–старший. — Обратную дорогу знаете.

— Стоп. — Шагнув вперед, Грейвз рукой остановила закрывающуюся дверь. — Восемь лет назад вы расследовали деятельность экстремистской организации в стенах академии Уиздома в Полисе. Элитарий. Тогда вы скрыли связь Деймона Уэста и этой группы, а после уволились. Почему?

Старик не отступил и теперь стоял почти вплотную к Софии. Мужчина ощупал женщину сальным взглядом.

— Валите–ка, детки. А ты, красавица, если так хочешь, можешь остаться. Мы найдем, чем заняться.

Никто не говорил, что будет легко.

— Не забывайся, старик. — Сквозь зубы процедила Грейвз, сжав кулаки.

Поднялся сильный ветер, громче зашептали деревья.

— Без ответов мы не уедем. — Весомо добавил Джек.

— Тогда запаситесь средствами от комаров. — Хрипло хохотнул Шепард. — Скоро их здесь будет не счесть.

Ашер лихорадочно искал возможность переубедить отвратительного старика. Ну не силой же на него влиять, право слово. Хотя, судя по виду напарницы, она вовсе не против подобного развития событий.

Помощь пришла с самой неожиданной стороны.

— Мы здесь неофициально, дедушка. — Ненавязчиво влезла в разговор Катарин, сосредоточенно изучая маникюр. — Пока что. Однако если продолжишь упрямиться, придется рассказать начальству о том, что знаешь на самом деле.

Молодой мистик следил за реакцией бывшего коллеги. Тому озвученный расклад явно не по душе пришелся. Старик играл желваками. Наконец, грубо потеснив Грейвз плечом, вышел на веранду и, сплюнув, уселся в плетеное кресло–качалку.

— Я сегодня полночи не спал из–за ваших, давайте быстрее.

Джек даже растерялся немного. Но не София.

— Уэст действительно был членом Элитария?

Шепард–старший, вынув из нагрудного кармана мятую пачку сигарет, закурил. Сморщив носик, Аман отошла подальше от старика.

— Нет. — Бывший ковенант, глубоко затянувшись, пустил густой дым в сторону Грейвз. — Не совсем.

— Это еще что значит? — Ашер недоуменно нахмурился.

— Он и еще несколько влиятельных мистиков… — Шепард замялся. — Они наблюдали, изучали, направляли при необходимости.

Мистик уселся на перила напротив старика. Тот недовольно оскалился, но промолчал. Катарин с любопытством прислушивалась.

— Элитарий изучали? — София, возвышаясь над бывшим коллегой, сурово скрестила руки на груди.

— Да. — Смерив женщину уничижительным взглядом, Шепард насмешливо фыркнул.

— Но зачем?

Джек был весь внимание, но все равно не мог понять, к чему клонит отец Лиама.

— Вы вообще в курсе, что кроется за этим словом? — Вкрадчиво поинтересовался старик.

— Радикальная организация мистиков. — Пожал плечами Ашер. — Студентов Кузницы.

— То же самое, что сказать: слон — это животное. А какое именно? Хищное, травоядное? Ядовитое или нет? В группе живет или одиночка?

— Хватит демагогии. — Нетерпеливо оборвала мужчину Грейвз. — Просвети нас.

— Ох, детки, вы, кажется, совершенно не подозреваете, с чем столкнулись. — Цокнул языком и в притворной жалости покачал головой старик. — Элитарий — эксперимент, цель которого — узнать, прижился бы консервативный пантеонизм в реалиях нашей страны, а не в ослабленной кризисами Греции или отсталых странах третьего мира. И потенциал имелся. Создатели полагали распространить радикальные идеи не только среди одаренных, разобиженных на весь свет студентов–мистиков. Они хотели проверить, как отреагируют простые люди, если им достаточно запудрить мозги всей этой пафосной божественной ересью.

— И это все? — Разочарованно надула губки Катарин. — Скукота. Таких радикалов пруд пруди. Недели не проходит, чтобы очередные обиженные не заявили о себе. Чем же отличается этот Элитарий?

— Масштабами. — Тихо сказал Джек, переваривая услышанное. — И организацией.

Боль в груди становилась невыносимой, плоть будто раскаленными крючьями разрывало.

— Кто стоял за Элитарием? — В отличие от товарищей, София быстро восприняла новую информацию. — Они из Ковена? Сколько их?

Старик открыл было рот, но внезапно изменился в лице, побледнел. Глядя за спины визитеров, медленно поднялся с кресла. Руки его дрожали.

Ветер стих, умолкли деревья, и поляну поглотила звенящая тишина. Мир словно замер в предвкушении бури.

— Здравствуй, отец. — В знакомом до мурашек голосе слышалась неподдельная грусть. Ашер похолодел. — Как жаль, что мы все–таки снова встретились.

Мистик обернулся. С пасмурных небес на землю плавно и величественно, ровно архонты Создателя перед преданной паствой, спускались младший Шепард, не знакомая ковенанту женщина со скучающим выражением лица и никто иной, как Патрик Брэдфорд собственной персоной. Последний хищно взирал на Джека, даром, что не облизываясь.

— Значит, до юстициара Трибунала дослужился. — Проскрипел хозяин хижины. — Хорошую мог карьеру иметь, парень.

— Служба и карьера — не самые важные вещи в жизни.

Джек и София переглянулись.