Исход

С громкими хлопками проходя звуковой барьер, ракеты настигали «ковейхи» в стратосфере, которые в разряженной атмосфере были плохо управляемы. Их обломки яркими метеорами в вечернем небе падали на землю.

Семьдесят шесть истребителей, избежавших участи своих коллег, столкнулись с новой проблемой: по ним стреляли комплексы ПВО. Уйти от таких ракет было значительно легче и труднее одновременно. «Ковейхи» быстро снижались, записывая всю информацию, какую только могли охватить. Время от времени теряя по одной машине, когда их настигали сразу несколько ракет или из укрытия стреляли сразу несколько зенитных точек.

Пролетев, таким образом, над малым материком, уклоняясь от городов, они стали возвращаться на орбиту, где их уже ждал флот прикрытия из пятнадцати линкоров и крейсеров.

На посты противокосмической обороны пришел приказ не тратить боекомплект, пополнять который просто неоткуда.

– Ну вот, на первый раз отбились, – произнес Мохов, вытирая крупные капли пота с лица.

– Установка ракет завершена, – доложил сменный оператор.

– Молодцы, а этого урода Кравица сюда больше не пускать.

24

Все смотрели, как подбитый шердманский корабль сближался с планетой. Добивать его уже было поздно. Экипаж корабль покидал на спасательных шлюпках; думали, что с ними делать: отпустить или сбить. Решили оставить их в живых.

Между тем линкор стал гореть в атмосфере Новой Земли, сжигая своим падением добрый процент кислорода. Он упал в океане, вспышка взрыва превратила царившую ночь в день. Своим падением и взрывом он вызвал пятисотметровую волну цунами, которая через час достигла побережья, смывая все на своем пути на расстоянии двадцать пять километров. Из человеческих жертв оказались два островных поста ПВКО да геологическая разведка в составе десяти человек.

Второй линкор прошел мимо. И его брали на абордаж «флибустьеры», которые по такому случаю срочно прибыли на место прямо с планеты. Акция завершилась быстро, деморализованная команда и не думала сопротивляться, и «флибустьеры» как тараканы разбегались по захваченному судну.

Сирокс вел офицерское собрание. И огласил список потерь:

– Сорок два «СУХО-200», «паук» и два торпедоносца.

– Это мелочи по сравнению с шердманами, триста двадцать восемь истребителей, три линкора, – зачитал полковник Кроненберг.

– Несмотря на положительный баланс, мы не продержимся и недели, – признался адмирал Сирокс. – Расход боекомплекта пятнадцать процентов с хвостиком.

– Ну и что нам делать? В плен сдаваться – так они пленных не берут. Атаковать – так это стопроцентное самоубийство.

– Атаковать не будем, но принять лобовой бой придется. Если честно, я ожидал его сегодня, но нам пока везет как утопленникам.

– Может, тогда вступить в Силунианскую Конфедерацию? – не то спросил, не то предложил президент Маркос Пероф.

– Они не успеют, когда они сюда прибудут, с нами будет покончено. И потом, вступив в их образование, мы будем вынуждены поставлять им солдат. А это просто оттяжка на несколько десятков лет нашего уничтожения, – разъяснил адмирал Сирокс. – Эта планета нужна в равной степени как силунианам, так и шердманам. Выкачав человеческий ресурс до минимума, они просто придут и скажут: «Ничего личного, ребята, но нам нужна эта земля» и передавят нас, вот и все.

– Но что же нам тогда делать? – заломил руки в драматическом жесте президент и истерично выкрикнул: – Может, раздолбаем шердманскую столичную планету? Превратим ее в обугленный шар!

– Ну тогда нам точно звездец, – усмехнулся полковник Кроненберг. – После такого свинства сюда стянут всю космическую армаду и даже солнце разнесут в клочки.

– Долбать будем, но периферийные миры и подчиненные шердманам расы; я думаю, они за них не очень сильно будут переживать. Господин президент, вызывайте силуниан…

– Но зачем, вы ведь сами сказали…

– Это военная хитрость, передачу перехватят шер-дманы. Станут торопиться, а следовательно, допускать ошибки. А если повезет, так они еще и друг с другом здесь повоюют.

– Силуниане могут и обидеться, когда узнают, что их обвели вокруг пальца, – высказал свои опасения Свифт. – Как они поведут себя?

– Об этом будем думать потом.

Магистр Мого смотрел на разворачивающийся ход сражения. Эти люди оказались весьма изобретательны. С другой стороны, даже самый последний тушканчик, загнанный в угол, покажет зубы.

Потери росли как снежный ком. Тут еще фактическая гибель двух кораблей. Все это заставило магистра Мого пересмотреть типичную тактику ведения войны. К тому же они всеми способами уклонялись от лобового столкновения флотов.

– Разведчики вернулись, мой господин, – доложил первый помощник.

– Так, генерал, отзывай все свои корабли, будем в соответствии с полученными данными выстраивать новую стратегию.

– Как прикажете, мой господин.

Генерал Перио был не согласен с принятым решением, по его мнению, надо было дожимать противника, не давать ему передышек.