Исход

Солнце уже стало клониться к горизонту, когда мы свернули с шоссе на грунтовку. Джунгли подступили совсем близко, воздух был наполнен влагой, будто в парилке. Машина, завывая мотором, проползла еще с десяток километров и замерла возле проржавевшего шлагбаума, преградившего нам путь. Перекладина была примотана к торчащему из земли железному столбу толстой цепью, замкнутой на огромный висячий замок, столь же ржавый, как и вся остальная конструкция. Никаких КПП и прочих формальностей вроде «сольдадус» поблизости не наблюдалось. Шлагбаум, желтоватая глинистая колея, джунгли и звенящий в знойном воздухе гнус, тучами вьющийся над дорогой. Проводник жестами показал, что мы прибыли на место и дальше он не поедет, вперед придется топать на своих двоих. Он же дождется моего возвращения прямо здесь.

Если честно, местности я не узнавал — в прошлый мой визит действовал в основном под землей, на поверхность вылезал исключительно в разбитом в центре военном городке. Тем не менее дон Педро исходил уверенностью, что привез незадачливого туриста по нужному адресу. Что ж, не проверишь лично — не узнаешь наверняка. Взвалив на плечи рюкзак, я обогнул шлагбаум и двинулся по колее, буквально на глазах превращающейся в узкую, заросшую тропической растительностью тропу. Машина и пускающий в небо облака табачного дыма проводник быстро скрылись за поворотом, а над головой сомкнулись джунгли.

Место все же оказалось тем самым: обостренные чувства псиона улавливали энергетику давным-давно покинутого Гнезда, хотя самих чужаков тут не видели уже очень давно. Их присутствия вопреки ожиданиям я совершенно не чувствовал. А вот расположение ближайшей «трещины», ведущей на второй уровень подземелья, смог определить безошибочно. Небольшой пролом в отвесной стене оврага, почти полностью скрытый переплетением корней нависшего над ним дерева — пройдешь мимо, и не заметишь. Надеюсь, она не закроется в ближайшее время. Забираться туда пришлось ползком, протаскивая рюкзак за собой: лаз оказался слишком узким.

Очутившись внутри, я смог наконец выпрямиться в полный рост. Здесь было намного прохладнее, чем снаружи, воздух по-прежнему казался спертым, но уже не ощущалось прежней влажной духоты. Присутствия чужаков тоже, впрочем, не ощущалось. Используя «кошачье зрение», я огляделся, с некоторой оторопью замечая древесные корни на стенах и ползающих под ногами здоровенных черных муравьев. Это здесь-то, в свернутом пространстве второго яруса? Не ожидал. Земная природа успешно проникает даже сюда, мутируя и приспосабливаясь под местные условия.

Быстро закончив удивляться, встряхнулся и проверил, как сидят вещи. Надо идти дальше.

Тоннель петлял, то опускался вниз, то шел вверх. Полсотни шагов спустя я наткнулся на развилку, повернул влево, но этот рукав оканчивался обвалом. Вернувшись назад, я свернул в правое ответвление, и вскоре обнаружил тоннель — переход на бывший третий уровень Гнезда. Раньше возле них в обязательном порядке стояли охранники из сильнейших на ярусе тварей, сейчас здесь царила пустота. Тем не менее, старые рефлексы заставили укрепить удерживаемые знаки и дополнительно проверить обстановку через ментал. Нет, ничего.

Внизу стало еще холоднее, особенно после тропической жары наверху. Узнаваемой живности иномирового происхождения тоже прибавилось. Я медленно продвигался вперед, непрерывно сканируя пространство впереди, позади и сверху. Пусто, только звук моих шагов и тревожная капель сочащейся с потолка воды: кап, кап, кап… Раздражает. Раньше воды в Гнездах почти не было, попадались только маленькие лужицы не больше метра в поперечнике. В одной из таких утонул боец из полка Завулона — её глубину так и не смогли определить. Воспоминания казались яркими, как будто все происходило буквально вчера. Бои с тварями разных форм и способностей, отказывающее зрение и слезящиеся глаза, токи энергии вокруг тела, странная геометрия подземелий.

Боль навалилась мгновенно, сковав тело судорогой и сжав мозг огненным кольцом. В глазах полыхнуло алым и в тот же миг нахлынула волна чужого присутствия. Я почувствовал, как где-то в глубине разума шевельнулся осколок Господина, словно проснувшийся пёс, заслышавший приближающиеся шаги хозяина. Я будто снова оказался в самом центре Гнезда — живого, обитаемого, — и это давно забытое чувство на мгновение сковало меня, превратив в каменное изваяние.