Исход

Гуманизм, чисто человеческое понятие, тут не при чем. Единицу проще исправить, чем создавать заново. Особенно если единица имеет предназначение в рамках служения Гнезду и потому при её создании Священной Матери пришлось приложить определенные усилия, адаптируя заложенный шаблон под требования кого-то из Старших.

Расположение земляных холмиков, обозначавших входы в подземную часть Гнезда, лишь на первый взгляд показалось хаотичным. С невысокого уступа, на котором я лежал, спрятавшись за плоским и покрытым инеем валуном, видно было неважно, но даже отсюда я разглядел, что холмы выстроены по линиям, представляющим собой концентрические окружности, расходящиеся от центральной дыры. Входы были вырыты не вертикально, а располагались сбоку, на скатах холмов, причем ориентированы все они были строго на восток. Более того: нора размещалась довольно высоко, на определенном расстоянии от земли — такой норе не страшно подтопление, если низину вдруг зальет водой или завалит снегом, и оборонять ее от атакующих проще, если защитник находится на возвышении. Практически ничего общего с тем, что люди видели десять лет назад на Земле. В устройстве местного Гнезда просматривалась странная система, за ней проглядывал чужой, нечеловеческий, но все же разум.

Почему раньше я считал его непостижимым? Всё довольно очевидно, если присмотреться. Гнездо функционирует, развивается в соответствии с планами Старших, регулярно отправляет особей для проверки концепций, поставляет вычислительные ресурсы общности. Судя по энергетическому фону и балансу входящих и исходящих информационных потоков, деятельность стабильна и не представляет особого интереса. Впрочем, если основная часть меня желает остаться и более глубоко изучить примитивный в целом процесс, причины мешать ей нет. Её директивы приоритетны — до тех пор, пока не противоречат установкам Служения.

Мы увидели друг друга одновременно, вернее, сначала я ощутил пристальный взгляд в спину, в уже в следующую секунду увидел тварь, очутившуюся в сотне метров позади моего лежбища. Защита сработала просто отлично: тварь не замечала меня до самого последнего момента — видимо, просто обходила лагерь по кругу, повинуясь мыслеприказу или заложенному в ее сознание алгоритму, и увидела меня обычным зрением, только столкнувшись буквально нос к носу. Отступать было некуда, да и поздно. Осталось лишь быстро оценить обстановку.