Исход

С десяток воплотившихся духов, принявших обличье крупных летающих существ размером с собаку, появился будто бы из ниоткуда — по крайней мере, занятый наблюдением за окружающим пейзажем, я не сразу заметил их приближения. Духи не нападали, просто держались чуть поодаль, с любопытством разглядывая решивших вторгнуться в их владения чужаков.

Шахтер подал сигнал, группа остановилась. Обитатели ментала, видимо, решившие, что псионы пожаловали к ним в гости специально чтобы скрасить их досуг, сделали робкую попытку приблизиться, а один даже метнул в замерших на месте псионов комок слизи. Вероятно, из свойственного духам любопытства: примерно так ребёнок тыкает веткой в найденную на обочине деревенской дороги жабу: жива ли, и сгодится ли находка в качестве очередной игрушки?

Выставив «Святую броню», Шахтер прошелся по ближним зрителям «Ледяным дыханием». Знак оказался эффективным: вместо того чтобы разрушить физическую оболочку, он просто заморозил духа, не позволяя тому развоплотиться. На некоторое время это выведет обитателя ментала из строя. Ненадолго — особого вреда знак ему не причинил. Вот если бы псион ударил его чем-то на основе чистой силы или вложил в знак побольше эмоций, тогда дух мог бы получить урон вплоть до окончательного исчезновения. Или, скажем, принадлежи он к категории стихийных, причем завязанных на огонь.

Видимо, поняв, что пришельцы отнюдь не безобидны, духи бросились врассыпную.

— С заморозкой — неплохая идея, — заметил я. — Толковый боец.

— У меня начинал, — похвастался Завулон. На общение со мной он выделил один из потоков сознания, поэтому от наблюдения за окрестностями разговор его не отвлекал. — По Гнездам, правда, походить не успел. Или у него теперь есть шанс?

— Возможно. Мы с их Старшими не обговорили формат проверки новых модификаций низших особей, так что можно предложить вариант зачистки условного Гнезда.

— П…ц, — после короткого молчания заключил Завулон. — Переговоры с чужаками, на которых они просят убивать их особей. До сих пор не могу поверить.

— К низшим они относятся примерно, как наши ученые к лабораторным мышам. Мы поможем им с проверкой гипотез. И лучше так, чем война.

Своеобразный автоответчик, созданный мной в ментале, пользовался популярностью. Конечно, Завулон его посетил — его все псионы мира посетили, если могли. Информация о мире чужаков, прошедших переговорах и достигнутых договоренностях не являлась закрытой и сейчас активно обсуждалась, в том числе в прессе. Аналитиков выползло… Наверное, хорошо, что моё состояние не позволяет реагировать на источаемый ими бред.

Проект создания государства псионов я в открытый доступ не выкладывал. Рано. На эту тему разговоры шли только лично.

Движение вправду чем-то напоминало зачистку Гнезд, разве что тут следовало опасаться не только тварей, нужно было внимательно смотреть по сторонам, а главное — себе под ноги. Отряд продвигались вперед осторожно, стараясь не спешить: впереди два разведчика, за ними основное ядро в составе командира, четырех бойцов и Завулона в качестве тылового охранения. Привычный нам подмосковный лес после прорыва превратился в нечто невообразимое: деревья покрылись сочащейся слизью и поросли острыми иглами, судя по всему — ядовитыми, под ногами тут и там стелился зеленоватый туман, при приближении бойцов струившийся прочь, словно стайка вспугнутых рыбешек. Некоторые деревья и вовсе оказывались мороком; глядя в сторону, разведчик прошел сквозь одно из них, даже не заметив преграды.

По мере углубления в лес бойцы заморозили «Ледяным дыханием» присосавшегося к стволу осины гигантского слизня и разрубили «Посохом мрака» выросшую на пути паутину, которая состояла из беспорядочного переплетения липких и скользких лиан толщиной в человеческую руку. В нескольких местах обнаружились локальные искажения пространства — воздух там дрожал и блестел, будто зеркало, отражая в себе сплюснутые очертания близлежащих кустов. Брошенный туда знак канул в небытие, словно в Черную дыру. Разбираться с тем, что собою представляет это загадочное явление, бойцы не стали, просто решили держаться от него подальше.

Как бы то ни было, чем ближе становилась цель, тем больше воплощенных духов попадалось на пути. Тех, которые лезли познакомиться, успокаивали замораживающими знаками. Шахтер на всякий случай держал Невидимую броню, и, как выяснилось, не зря: приблизившись к руинам заброшенного военного склада, напоминавшего торчащие из земли бетонные ребра древнего динозавра, отряд наткнулся на нескольких огненных стихиалий, решивших пошвыряться в незваных гостей фаерболами. Огненные элементали — духи довольно примитивные, и, как любые другие стихийные существа, в целом безразличны к людям. При определенных обстоятельствах они могут устроить пожар, общеизвестные случаи самовозгорания различных предметов — это тоже по их части. Иными словами, в обычных условиях они относительно безобидны. До тех пор, пока им не захочется поразвлечься.