Исход

Да, дальнейший путь теперь не предполагал какого-либо комфорта. Солнце над головой, ветер, целый день на ногах и насекомые, норовящие залезть тебе в самые укромные места и обязательно укусить, да так, чтобы было побольнее. Не сравнишь с повозкой, ее теплом и скамьями, на которых можно было раскинуться и вдоволь отдохнуть.

Однако все эти неудобства казались мелочью по сравнению с другим обстоятельствам. Тунда достаточно хорошо знал местную лесополосу, поэтому знал он и о мерзких тварях, водившихся в здешних зарослях. Огромные жабоподобные паразиты и раньше не раз норовили сожрать его вместе с доспехами и всем багажом. Болотистая местность имела в запасе и другие минусы, поэтому отряду гномов стоило быть начеку. Он заранее предупредил своих бойцов, которые, впрочем, не нуждались в лишних словах и в любой момент готовы были выхватить топоры и молоты, забей Тунда, идущий впереди, тревогу, или заметь кто из них такую жабоподобную тварь сам.

Отряд достаточно быстро углубился в лесополосу, и дорога, с брошенной там повозкой и лошадьми, осталась далеко позади. Тем не менее, Тунда понимал, что не стоит сбрасывать шаг. Магики отнюдь не дураки и в любой момент могут разобраться, что гномы просто водят их за нос.

Он вытащил спрятанный в сапоге кинжал и, покрывая ругательствами все, на чем свет стоит, рубил возникающие перед собой заросли, освобождая проход себе и идущим позади бойцам.

Достаточно скоро твердую поверхность под ногами сменила болотная жижа. Вскоре сапоги гномов уже хлюпали в болотной жиже, погружаясь по самую щиколотку.

Тунда, не находя в своем богатом арсенале подходящих ругательств, просто замолчал.

Эгорд продолжал что-то делать со своими амулетами.

Остальные гномы шли молча, неся на себе тюк, щит Эгорда и очень скоро оказавшийся там же щит Тунды, который начал мешать гному рубить заросли, превратившиеся в одну непроходимую стену. Наконец разрубив очередную ветвь, упавшую под ноги, Тунда посмотрел на Эгорда с вопросом:

– Ты уверен, что мы правильно идем?

Гном зашуршал амулетами. Он достал какой-то кулон из кармана, пошаманил над ним, засунул его обратно и вернул взгляд на командира.

– Абсолютно. Если только это не чары жабоподобных.

– Пфу, ты!

Тунда знал, что жабоподобные способны и на такие вот фокусы. Чтобы заманить добычу эти существа не стеснялись использовать самые поганые чары. И одним из излюбленных заклинаний жабоподобных были чары размежевания пространства. То есть обычная…

Скажем, лесополоса, как в данном случае, могла превратиться в непроходимые джунгли. Для чего? Для того чтобы жертва рассеяла свое внимание.

– Вот денек, сначала магики, теперь жабенки, бить-то кого? – Тунда расхохотался.

– Может и не придется никого бить, у меня работает оберег, – сказал Эгорд.

– Оберег, – презрительно сказал Тунда. – Вы-то, что думаете, бойцы? Встречали что-то подобное?

Гномы покачали головами.

Откуда обычным воинам гномьего хидра встречаться с такими тварями, как жабоподобные?

Ну, нет, так нет. Тунда вернул взгляд к зарослям перед собой. Раз речь зашла о подобных тварях, первое, о чем нужно было позаботиться сейчас – как не рассредоточить внимание. Жабоподобные могли ударить хитро и исподтишка своими липкими языками, как у настоящих жаб.

Гном надеялся, что оберег, про который говорил Эгорд, не безделушка и действительно поможет им в пути. Ну, а лучшее средство, чем любой оберег – металл, в случае чего способный отрубить башку парочке-другой тварей.

Тунда улыбнулся сквозь зубы, довольный своими рассуждениями. Чего уж точно не стоило делать сейчас, так это задерживаться на месте, чтобы стадо этих липких зеленых тварей не смогло взять их на нюх. Он покрепче стиснул кинжал во вспотевшей руке и как следует рубанул по зарослям, продолжив путь.

– По сторонам глядеть, по сторонам, – бросил Тунда через плечо.

Эгорд, все это время смотревший на амулет, поднял голову и двинулся следом. Не говоря ни слова, за командиром последовали и все остальные бойцы.

Вскоре подозрения Тунды только усилились. До ушей гнома начали доноситься позабытые, но до боли знакомые звуки, издаваемые жаботварями, чем-то напоминающие хрюканье поросят. Значит, они действительно были здесь.

Гном проверил на месте ли ручка топора. Все на месте. По мере того, как отряд продвигался в джунглях – Тунда, начавший чувствовать магию жабоподобных, все же не мог отличить иллюзию от реального мира – звуки усиливались и, казалось, окружали гномов со всех сторон.

Не дожидаясь, пока жабоподобные нападут первыми, Тунда скомандовал полную боевую готовность, хоть и был уверен, что его слова излишни для таких бойцов, что вошли в его отряд. Тем не менее, так было поспокойнее.

Однако Эгорд, заслышав приказ, поравнялся с Тундой.

– Командир, ты собираешься принимать бой?

– А ты предлагаешь снова бежать? – невозмутимо переспросил гном.

Эгорд никак не ответил на вопрос Тунды, но вместо этого он потряс в руке свой амулет.