Исход

— Вот наши условия вашего вступления в Конфедерацию: полное и безоговорочное подчинение и выполнение всех распоряжений Правящего Совета. Вступление в войну с Шердманской Империей через десять лет, все это время мы будем вас защищать. За это время вы успеете восстановиться и окрепнуть, для этого вы получите часть наших технологий. Вы получаете право представительства в высшем собрании в пропорции, регламентируемой законом: один обжитый мир — один представитель.

— Прошу прощения, — перебил Винтоса Свифт. — При всем уважении, это больше смахивает на ультиматум, который предъявляют побежденным врагам, а не союзникам. Так не пойдет.

— Какие же ваши условия?

— Все то, что вы перечислили ранее, но с увеличением срока покоя с десяти лет до ста. — Свифт поднял руку, показывая, что он еще не закончил. — За это время наша численность достигнет пяти или даже шести миллиардов особей, что значительно укрепит ваши позиции на фронте. В противном случае наша численность будет держаться на нынешнем уровне, а это, как я понимаю, вам будет себе дороже. Сами подумайте, что такое триста, ну от силы четыреста тысяч наших солдат в год в вашей мясорубке, сжигающей до десяти тысяч солдат ежедневно. И потом мы должны более широко отстаивать свои интересы.

— Названный вами срок слишком велик. Я готов увеличить его до двадцати пяти лет...

— Семьдесят пять.

— Пятьдесят.

— Идет.

«Настоящие торговцы, — презрительно подумал Перио. — Как на базаре. Что те, что эти». — И стал слушать дальше.

— Какие технологии вы готовы нам предложить? — спросил варвар.

— Некоторые заводские комплексы, в которых вы сейчас особенно нуждаетесь. И специалистов, которые вас обучат ими управлять.

— Я так понимаю, технологии не первой свежести?

— Большего мы вам дать не можем.

— Тогда в нагрузку какие-нибудь старые корабли, которые вы собираетесь отправить в утиль. Штук сто.

— Зачем они вам? Мы ведь будем вас защищать.

— Военное счастье переменчиво, и на фронтах могут срочно потребоваться все без исключения корабли. А на своих мы сможем продержаться какое-то время до вашего подхода.

— Мы можем это устроить, — ответил представитель, подумав некоторое время. — На этих кораблях мы как раз и привезем все необходимое оборудование.

— Мы будем очень благодарны.

— Мы это еще посмотрим. Мне пора. Нужно подготовить необходимые документы для вашего вступления в Конфедерацию, и завтра мы обговорим последние детали, и вы подпишете бумаги.

Перио вдруг увидел, как озарился командный мостик варваров красным светом, и в следующий миг его перепонки сдавил сигнал боевой тревоги. Он посмотрел на монитор, в котором отображалось место положения его кораблей в пространстве, они все оставались на месте. «Значит, это не из-за нас, — подумал он. — Тогда в чем дело?»

— В чем дело? — задал тот же вопрос полномочный представитель Биното Винтос.

— Пришел сигнал с крейсера «Макао».

— Это тот, что вы захватили и на котором ушла делегация к шердманам?

— Да. Кажется, мы все же остаемся в нейтралитете.

— Что все это значит?! Я хотел бы узнать, что вообще происходит? — взвился полномочный представитель.

— Я бы тоже не прочь узнать, — сказал бригадный генерал Перио, только его никто из переговорщиков не услышал.

— Скоро узнаете...

— Мы не будем вам помогать!

— И не надо. Но если не хотите пропустить великолепное шоу, то не улетайте далеко. Я думаю, оно вам понравится.

— Мы не улетим, — заверил варвара генерал Протор. — Мне рассказали о вас столько всяких историй, что я хочу убедиться в них лично. Но должен сказать, что если вы проиграете и надумаете вступить в Конфедерацию, то условия будут уже не такими...

— Я понимаю, но выбора у нас все равно нет.

Варвар разорвал связь. Перио все понял. «Варвары будут атаковать! — с каким-то азартом подумал он. — Это что-то новенькое, до этого они только и делали, что защищались». Радость переполнила его душу, всю хандру как рукой сняло.

Перспектива смерти отошла на второй план. Появилась реальная возможность довести дело до конца, и потому он с удвоенной энергией принялся отдавать распоряжения:

— Всем боевая тревога второй степени. Отвести авиаматки на второй рубеж под прикрытие крейсеров. Уничтожить все посторонние предметы, находящиеся за бортом, которые могут служить варварам в качестве прикрытия. Огонь открывать по мере готовности.

Несколько торпед и лазерных залпов смели все лишнее в космосе. Теперь между шердманским флотом и Луной-1 не было никаких посторонних предметов.

Ожидать нападения на себя было довольно непривычно и по прошествии нескольких часов он уже сам собирался пойти в атаку. Благо силуниане предупредили, что не будут защищать варваров, а это в значительной мере упрощало задачу.

— Мой господин, — обратился к Перио связист. — Поступают данные о бомбардировках керашей.

— Где? — не понял Перио. На всякий случай он посмотрел на экран, там все по-прежнему было без изменений. — Все чисто...

— Не здесь, мой господин. Идет планетарная бомбардировка керашских миров.

— Ну, а мы тут при чем?

— Атомная бомбардировка...

— Не может быть!

— Это еще не все...

— Ну не тяни!