Исход. Первый пояс

— Духа? Духа! Ха-ха. А ты забавный. Нет, малыш. У любого духа Древних будут яркие, невероятные глаза, именно по ним ты всегда отличишь их от живых идущих.

— Благодарю старшего за совет, — мой поклон стал ниже. — Но кто тогда вы?

— Я — Проверяющий от клана Вилор.

Имперец. Невольно я вскинул глаза, но тут же склонился, только не от того, что испытывал такое большое уважение к незнакомцу передо мной, а чтобы скрыть взгляд. Я сам не знал, чего сейчас в нём больше: удивления, опаски, любопытства, насмешки? И не хотел давать даже малейшего повода для недовольства человеку, про которого до этого слышал только байки.

— Довольно кланяться.

Ленивый взмах рукой, который он сделал, я скорее почувствовал, чем увидел. И выпрямился, продолжая внимательно слушать.

— Первое, что ты должен запомнить — Цари неприкосновенны. Тем более такие необычные, как эта Змеиношеяя Черепаха. Мне, — голос имперца стал ворчливым, — знаешь ли, стоило немалых трудов принести сюда яйцо из Третьего и сделать так, чтобы зверь вообще сумел родиться здоровым в месте со столь низким уровнем энергии Неба. Повторять подобное приключение в ближайшие лет тридцать я не намерен. Ты меня понял?

Я снова хотел поклониться, но, помня слова незнакомца, ограничился кивком:

— Разумеется понял, уважаемый Проверяющий.

Интересно только, что он делал бы, если бы удар Вилара пришёлся чуть левее и разрубил жилу Черепахе? Горевал сейчас над тушей любимицы? Не хватало ещё чтобы он решил, будто это я её покромсал.

— Эту рану нанёс не я, уважаемый...

Меня перебили:

— Не стоит мне что-либо объяснять, я всё видел своими глазами.

Или... Я даже вздрогнул от догадки, услышав эти слова. Или же удар техники и летел туда, куда и целил орденец? Он, нанесённый опытной рукой, должен был стать смертельным для Зверя. Да только незнакомец, способный оставаться невидимым, необнаруженным и незапятнанным болотной жижей во время сражения вокруг него, наверно способен и немного подправить полёт чужой техники. Или же... и вовсе прикрыть Царя своей защитой. Не потому ли даже Цориут, тот, кто мог считаться Мастером и сильнейшим из орденцев, не сумел серьёзно ранить Черепаху? Вот и ответ, почему никто не охотится на Царей — их просто никто не может убить с такими защитниками.

— Второе, что я хочу тебе сказать, раз уж ты вынудил меня показаться тебе.

Я? Вынудил? Свою насмешку я оставил при себе, не позволив проявиться ей на лице.

— Обычно всем, кто заслужил право на переход во Второй пояс, мы предлагаем выбор: либо они переезжают, либо остаются здесь. И даём полгода на раздумья и дорогу. Если кандидат хотел, но опоздал даже на день, то его судьба — остаться здесь. Но... — незнакомец откинулся назад, словно всё это время сидел на невидимом ложе и сейчас оперся на него спиной, указал на меня пальцем. — Твоя судьба другая.

И замолчал. Молчал и я, продолжая глядеть на имперца, подмечая детали, которые ускользнули от меня раньше. Его халат не привычного кроя, а традиционная имперская одежда, та самая, в которой нужно приходить на официальный вызов в Небесный Дом или Хрустальную Пагоду. Но на поясе нет ни цзяня, ни кисета Путника. Зато есть... Кольцо на той самой правой руке, пальцем которой он всё ещё указывает на меня. Кольцо, в которое Каори советовала убрать оружие.

— Твои полгода уже просыпаются песком из часов. У тебя осталось пять месяцев и три недели на то, чтобы пройти ворота крепости Ясеня.

— Но... Старший, я ведь всего девятая звезда. Дух из Миражного сказала, что на достижение пика Воина у меня уйдёт почти год.

И снова мои слова вызвали улыбку у имперца:

— Оказывается, смотреть, как ты юлишь, пытаясь обмануть, это так забавно. Гораздо забавнее, чем наблюдать со стороны.

Наблюдать? Незнакомец подался вперёд:

— К чему соблюдать формальности, если закон Империи гласит: любой, ставший Мастером Духа, может подняться во Второй пояс. К чему ждать год, ещё сильнее запуская рану, когда можно ткнуть любому стражу клана Гарой под нос ладонь и продемонстрировать непрерывное течение техники, а, Леград?

Верно. Не об этом ли я думал, вспоминая истории про Рама Вилора, о том, что он одновременно начал познание техник и на уровне Воина, и на уровне Мастера? Мне осталось лишь согласиться:

— Как скажет уважаемый Проверяющий. Прошу прощения за свою глупость, я выполню ваше указание.

Имперец кивнул:

— Ты запомнил, сколько тебе отпущено времени?

— Запомнил, уважаемый.

— Хорошо. Третье. Другие могут пенять на удачу или происки судьбы, что задержит их в дороге. Такие люди: умные и сильные, ставшие одними из сильнейших людей в Поясе или Нулевом, всегда могут устроиться в жизни. Как сделал это твой знакомый Дирман Стон, выпивший отвар, остановивший его возвышение, как только взял девятую звезду, верно?

И снова я вздрогнул, осознав, как много этот человек знает обо мне и моей жизни. Да, я сам, глядя на главу странствующего посёлка Алмы, думал о том же в тот день: о его подозрительной худобе, словно высушившей его на ветру Пустошей. А имперец продолжил и теперь в его голосе не было и следа улыбки, зато был холод моих Оков: