Исходный рубеж

Не особо торопясь, Эльвира добралась до комнаты и надела короткое белое платье и синий китель — форму Академии. Махнула из окна дракону — лети, отдыхай — закинула на плечо сумку с колдовскими трактатами и вошла в учебный зал. Преподавательница запаздывала с перемены — наверное, строчила очередную кляузу на отвратительное поведение принцессы, и студентки занимались своими делами.

Кири — рыжая, хитрая и ехидная девушка-лисичка из восточных пустынь — расчесывала хвост — и без того пышный и лоснящийся. Вардо — бледная и мрачная — пряталась от солнца в дальнем углу и читала какой-то роман. И хотя вампиры давным-давно не пили кровь, как дикие предки, дружить с ней никто не хотел из-за полной отрешенности и молчаливости. Седая челка на половину осунувшегося лица служила Вардо своеобразной вуалью, ограждающей нелюдимку от ненавистного общения.

Не хватало только Аджи, но никто бы не огорчился, если бы эта задиристая мымра снова пропустила занятие. Ее-то ругать не станут, ведь из магического дара — только обращение в волчицу, зато папаша — вожак северного клана охотников на чудовищ, поставляющий в Академию образцы для исследований и опытов. Только из-за этого блохастую и приняли, а как учиться будет — плевать. Собственно, это все учащиеся — несмотря на заявленную Общедоступность, в Академию брали только дочерей богатых и влиятельных покровителей, обладающих выдающимся колдовским талантом. Кири — наследница огромного торгового города, а Вардо — целой горной страны.

— Как полетала? — лисица сощурилась и обнажила острый клык. — Никуда не залетела?

— Да ну тебя, — Эльвира села на свое место и открыла сумку.

В отличие от обычных парт, здешние столы напоминали алхимические лаборатории в миниатюре — склянки, реторты, артефакты, гримуары и прочие инструменты занимали почти всю поверхность. Конечно, в здании имелись и отдельные классы для зельеварения, инкрустации и зачарования, но ректор во всем стремилась к унификации. Мол, лучше и эффективнее, когда все необходимое под рукой. Ну что за мещанство? Это у обычных практикующих колдунов денег хватает лишь на крохотные кабинетики, а принцессы могут позволить себе башни, где на каждом этаже — своя мастерская и нет нужды экономить каждую пядь.

— А зря. Местные рыбаки — просто прелесть, — Кири мечтательно зажмурилась. — Загорелые, сильные, высокие и длинноволосые. Я б к такому сама прыгнула в сеть.

— Так иди и прыгни.

— Как? У меня нет дракона! А ты своего не даешь.

— Потому что ты летать не умеешь!

— А вот и умею!

— Да? А кто в прошлый раз сломал ему крыло?

— Но ведь я полетела!

— Ага. До первого дерева!

— Ну и ну, — шепот Вардо был тише перевернутой страницы.

— Ты вообще молчи! — рыкнула лиса. — Тебя вообще ничего, кроме учебы, не интересует.

Вампир хотела ответить, но тут дверь с грохотом врезалась в стену и в аудиторию шагнула высокая плечистая девушка. Короткие — в полпальца — темные волосы, физиономия в ссадинах и царапинах, злобный взгляд золотистых глаз. Платье — растрепано, пиджак — порван, на шее — кожаный ремешок, в ушах и носу — отвратительные варварские кольца. Эльвира не знала, каким чудом ректор заставила северянку носить форму, но при любом удобном случае бунтарка облачалась в пропахшие потом шкуры. Вместо корпения над учебниками оборотень предпочитала упражняться в зале поединков, а если достойной соперницы не находилось, сбегала и дралась по кабакам.

— Здорово, зубрилы, — Аджа держала в зубах обсосанную до белизны куриную косточку, хотя любую другую студентку за такую выходку отправили бы на дополнительные курсы этикета. — Может, уже покажете мне немного магии? А то все учитесь и учитесь, а толку нет.

— Шла бы ты мужичью бока мять, — фыркнула Кири.

— А кто это там тявкнул? — волчица нависла над лисой и хрустнула пальцами. — За хвост давно не таскали?

— Не лезь к нам, — принцесса встала рядом с сокурсницей, которую не шибко-то любила, но против такой засранки объединилась бы и с чертом.

— А то что? — Аджа сплюнула кость под ноги эльфийке и подбоченилась. — Мамке нажалуешься?

— Лучше не касайся этой темы, — глаза Эльвиры залило расплавленное золото, волосы приподнялись и заколыхались, словно в толще воды, а воздух затрещал от прилива магии.

Волчица осклабилась и повела носом.

— Препод идет. Потом продолжим… — и со смесью вызова и презрения добавила, — Ваше Высочество.

Как правило, этим все и заканчивалось — задира переключалась на более удобную мишень для издевок. После занятий девушки разошлись по комнатам, а Эльвиру чуть ли не под конвоем сопроводили к ректору, и Лала больше часа отчитывала подопечную за прогулы и пробелы. Блиц-опрос по курсовой эльфийка с треском провалила, назвав тему работы лишь со второй попытки — «Практическое применение портального колдовства в логистике: проблемы и ограничения». Лала покачала головой — мол, все с вами понятно — выдала дополненный план занятий и отправила в библиотеку за дополнительной литературой.