Исходный рубеж

Далее шли фотографии, в основном сделанные из окон — из-за недостатка освещения снимки получились смазанными, неразборчивыми — вот их и приняли за розыгрыш. Тень размером с быка под фонарем. Нечто, похожее на тощего паука, распластавшееся на стене. Коротышка в разноцветной шапке около мусорки — урна легко давала понять, насколько маленькое это создание. Мерцающая призрачная фигура в палисаднике. И еще десятки, если не сотни подобных фото в комментариях, где каждый второй поливал администраторов грязью за то, что те считали происходящее пранком. Очень скоро — быть может, через час, край — к утру, о загадочном происшествии станет известно всей стране. И последствия предугадать сложно.

— Да уж… — Бабаев вернул гаджет. — Как там раненая?

— Спит.

Сержант коснулся ручки и зажмурился. Это просто сон, дурной сон. Сейчас откроет дверь — а там не лисица из неведомого мира, а обычная наркоманка, кинувшаяся на полицейского из-за съехавшей от передоза крыши. Тихий скрип, щелчок выключателя… незнакомка дремала полулежа под баюкающий писк кардиографа. В больничном халате она еще больше походила на земную девушку, но ушки инстинктивно повернулись на шум, а торчащий из-под одеяла кончик хвоста нервозно дрогнул. Господи, да что же такое творится?

— Идем, — Артур пожал руку напарнику и направился к лестнице.

— Я только переоденусь, — бросила вдогонку врач.

Римма надела джинсы, белую футболку и олимпийку, и в такой одежде сразу потеряла лет десять, снова превратившись в миловидную студентку. Пока шли к воротам, спутница держалась уверенно, но стоило пересечь границу света и тьмы, как врач пошла ближе к полицейскому. А когда налетевший ветер (а может, и не ветер) колыхнул росшие вдоль забора деревья, и вовсе схватила Бабаева за руку.

— Ой… — тут же отстранилась, — я случайно.

— Держись, держись, — сержант взял Римму под локоть, — а то еще заблудишься в таком мраке.

Мотор опять завелся с третьей попытки, и «бобик» выкатил на пустую дорогу и помчал по адресу, который Артур прекрасно знал, но ни разу еще не посетил — даже по службе. Доехали без происшествий — как и подобает настоящему рыцарю, мужчина сдержал слово и проводил даму сердца до двери.

— Спокойной ночи. Если что — звони.

Римма отвлеклась от попытки попасть в замочную скважину (на площадке света было не больше, чем в среднем по городу) и чмокнула сержанта в щеку. Оцепеневший Бабаев хотел уже предложить куда-нибудь сходить, но тут из-за двери послышался писк ребенка:

— Мама, это ты?

— Да, милая. Открой.

— Ну, я пошел…

— Спасибо, — врач послала на прощание воздушный поцелуй, схватила Машу на руки и закрыла дверь.

А ночь те так уж и плоха, думал сержант, спускаясь по лестнице.

— Мама, где ты была так долго? — девочка лет восьми с пушистыми светлыми волосами повисла на шее. — Снова ездила на преступления?

— Да, — холодно отозвалась Римма.

— Мама, а почему у тебя грудь липкая?

— Хм… — женщина усадила ребенка на диван и опустила глаза — на футболке растеклось небольшое бурое пятно. — Наверное, потому, — глаза налились желтизной, а между ног качнулся рыжий хвост, — что я не твоя мама.

Глава 3. Чрезвычайное положение

Тремя часами ранее

Женская Общедоступная Придворная Академия

Эльвира очнулась от дикой головной боли. И дело не в последствиях телепортации — вернее, не совсем в них. А в том, что на прелестную голову принцессы приземлился увесистый «кирпич» с верхней полки. Морщась и потирая ушибленную макушку, эльфийка выбралась из-под завала книг и огляделась. Библиотека выглядела как после землетрясения — шкафы сложились костяшками домино, проходы между ними как сугробы устилали горы исписанных листов и растрепавшихся свитков. Хвала всем богам, в Академии использовались колдовские светильники с иллюминирующими кристаллами, иначе все сгорело бы дотла, включая виновницу катастрофы.

— Ваше Высочество! — раздался встревоженный голос. — Вы в порядке?

Эльвира собралась спрятаться и не отвечать, чтобы потрепать ректору нервы — в конце концов, это она отправила ее в библиотеку. Но потом передумала — кто знает, к каким последствиям привел перенос? Вдруг девчонки ранены или… нет, о том, что «или» принцесса и думать не хотела.

— Да! — девушка вышла в проход, шелестя по колено в бумаге. — Я здесь!

— Эльвира! — ректор так обрадовалась, что подбежала и прижала подопечную к груди. Но всплеск счастья (теперь-то не придется отвечать перед королевой за гибель наследницы) продлился недолго. Лала отстранилась и со смущенной строгостью произнесла: — Бегом в зал поединков.

— Что с остальными?

— Более-менее… — женщина вздохнула. — Поспешите, на первом ярусе небезопасно.

— Почему?

— Дверь чародейской темницы взломана. Наверное, не выдержала удара. Часть подопытных выбралась наружу, часть разбежалась по Академии. Преподавательницы уже занялись отловом, но лучше держаться повыше.