Искры под пеплом

«Разводят костер, — мелькнуло в голове. — Огонек маленький. Кто бы это? Мальчишки? Может, те самые?» И, на всякий случай перевесив автомат на грудь, Михаил быстро направился к огоньку, который по мере приближения казался все более странным, неестественным. И вдруг Михаил понял, что это не огонек, а флажок. Освещенный солнцем кусочек кумача, прикрепленный к древку, трепетал на утреннем ветре живо, как пламя.

«Какая-нибудь игра, — подумал Михаил, подбегая к флажку. Но, увидев, что древко флажка воткнуто в маленький, совсем еще свежий, даже не осевший курганчик, он в недобром предчувствии закусил губу и остановился. — Могила?»

Впервые в жизни он задумался над жестокостью и неотвратимостью этого слова: могила…

Тихо, словно боялся нарушить покой захороненного, он обошел могилу и увидел дощечку, вдавленную в землю у основания свежей горки земли. На дощечке детским почерком было нацарапано:

«Здесь будет памятник герою — командиру Красной Армии».

И тут же на земле четко отпечатанный след детского ботинка. Михаил припал к этому следу.

Тот! Тот самый след, что остался возле березы!

«Это он! Он! — кричало все в душе Михаила. — Э-эх! Проклятый хуторянин!»

Михаил заскрипел зубами и бессильно, как человек, которому некуда больше идти и нечего больше делать, опустился на жухлую траву и заплакал.

Один за другим подошли товарищи. Они ни о чем не спрашивали. Все было ясно.

— Добудем оружие и отомстим за него, — сказал северянин.

— Да, мстить у нас есть за кого. Было бы чем, — ответил сибиряк Ефим.

— Будет чем! Оружие мы добудем! Сегодня же! — порывисто вскочил Михаил. — Кто со мной за оружием? Может, без боя это дело не обойдется.

— Да кто же, — развел руками учитель. — Все пойдем.

— Ты много нас не спрашивай, а командуй, и все тут, — в тон учителю сказал северянин.

— А добудем оружие, тогда что? — спросил молчаливый белокурый парень, назвавшийся Филиппом Жуковым. — Пойдем к линии фронта или как?..

— Признаться, ребята, я и сам еще не решил, — смущенно ответил Михаил. — Пока был жив командир, я во всем полагался на него. Он в таких делах разбирался очень хорошо. А теперь не знаю. Надо подумать вместе. Как вы считаете, Дмитрий Артемьевич? — обратился Михаил к учителю.

— Я попал к немцам с листовкой в кармане, — медленно заговорил учитель. — Жаль, что пришлось ее уничтожить. К окруженцам обращается Верховное командование Красной Армии с призывом создавать партизанские отряды повсюду и везде. Громить врага его тылу. Разрушать коммуникации, не допускать увоза в Германию советских людей. Прочитал я эту листовку и понял, что воевать здесь, в тылу немцев, не менее важно, чем на фронте.

— Я с вами согласен, — ответил Михаил не задумываясь.

На том и порешили.

Постояли у могилы. И пошли за своим командиром, который, вскинув автомат за плечо, молча отправился в обратный путь, к полянке с березой.

Было совсем уже темно, когда отряд пришел на хутор дядьки Тодора, у которого остался пистолет Михаила. Увидев слабый блеск огонька в занавешенном оконце, Михаил направился было к двери, оставив товарищей под соломенной стрехой похилившейся хатенки. Но его опередил сибиряк.

— Товарищ командир, разрешите, я войду первым? Вас он знает, еще пальнет из вашего же пистолета.

— Ты прав, Ефим. Вот тебе мой автомат, иди.

Дверь оказалась закрытой изнутри на крючок. На стук Ефима ответил слабый женский голос:

— Кто там?

— Открой, хозяйка, — ответил Ефим.

— Полиция не разрешает никого ночью впускать.

— Нам нужен дядько Тодор. На минуточку.

— Э-э, дядько Тодор вернулся в свои хоромы, — уже открывая дверь, ответила женщина. — А вы ж кто такие, что не знаете? Вы один?

— Двое! — ответил за Ефима и вышел к свету Михаил.

— Солдаты? Наши? Заходите, заходите. Как раз бульба сварилась, — уже мягче сказала хозяйка. — Правда, за это теперь расстреливают… Ну да все одно за что-нибудь расстреляют…

— Мамаша, нам некогда. Если можно, так бульбу вы нам с собой дайте. Мы по дороге съедим, — сказал Михаил. — И нам хорошо, и вам безопасно.

— Сичас! — Женщина метнулась к печурке, подбросила лучину. Огонек вспыхнул ярче, затрещал, закоптил уютно пахнущим дымком. — Так возьмите ж и кисляка. Вот я вам перелью в старое горщатко.

— Спасибо, тетя, ну, а все же где дядько Тодор? — спросил Михаил.

— Так он же вернулся в свой дом. Все больничное оттуда выбросил еще вчера. Я работала санитаркой, так меня переселили сюда, сторожить его хутор. Он же теперь у нас за начальника. Голова районный. Сегодня там справляют новоселье. Да вы, наверное, слышали музыку.

— Музыку мы еще не слышали. Но пойдем послушаем, — ответил Михаил и, немного подумав, смущенно добавил: — Только вы, мамаша, до утра из дому не выходите.

— Куда я пойду! Боюсь я на этом волчьем куте и за порог ступить, как только солнце сядет.