Искры под пеплом

— Ефим, покрепче заваривай чай! — приказал Михаил. — Вари картошку. Эти люди очень устали.

Еще издали Михаил заметил, с каким вожделением гости посматривали на костер. Шли они врассыпную следом за Марией Степановной. Саша был замыкающим. Но, приближаясь к лагерю, понемногу подтянулись, на ходу построились по два. Теперь первыми были военврач и батальонный комиссар, совершенно седой, грузный человек, видать сильно постаревший за последнее время.

Михаил и Дмитрий Артемьевич встали для встречи гостей. Остальные пошли кто за хворостом, кто на ручей, а Ефим полез в шалаш за продуктами.

— Чугуев Иван Тихонович, — устало козырнув, представился батальонный комиссар.

Ему, видно, неудобно было говорить о своем звании в таких обстоятельствах.

— Орлов, — представился капитан интендантской службы.

— Боцман Василий Золотов. Из Пинской речной флотилии, — представился коренастый, очень широкий в плечах парень в простом сером костюме из грубого домотканого полотна, под которым красовалась тельняшка. На плече он держал немецкий ручной пулемет.

— А, братишка! — добро улыбаясь, сказал Михаил. — Остались у меня дружки в Астраханской флотилии. Орлы!

— Ну-у, Волга не Припять! — присвистнул «братишка». — Патронов у вас к этой штуке нет? — хлопнул он по стволу своего пулемета.

— Немножко есть, но будет столько, сколько надо, — ответил Михаил и весело подмигнул. — Позаимствуем у немцев. Собираемся установить с ними теснейший контакт на всех дорогах — и на железных и на шоссе.

— Понятно!

Четвертый ждал, пока кончится разговор этих двух, видно, понравившихся друг другу, чем-то один на другого похожих парней. Наконец Михаил козырнул и ему.

— Запорожец Иван, — отрекомендовался пожилой, усатый, с огромными черными бровями солдат в полной форме, с винтовкой за плечами и пятью гранатами на поясе. — Був ездовым на санитарной повозке. Кони мои пропалы. Повозку покынув.

— Ничего, папаша, была б голова, а кони будут, — попросту успокоил его Михаил.

Обедали хозяева и гости вместе, за исключением двух дозорных. Батальонный комиссар сидел рядом с Михаилом. Пообедав, он тут же попросил представить его самому командиру отряда, Мишке Черному.

Остальные гости настороженно прислушались к этому разговору.

— Да, хорошо бы сразу поговорить с самим, — поддержал его капитан. — Мы много о нем наслушались.

Михаил прищурил глаз, словно целился, и спросил вкрадчиво:

— А вам очень хочется, чтобы тот Михаил Черный был еще чернее меня?

Чугуев, пожав плечами, виновато улыбнулся.

— Наш командир, — кивнул Дмитрий Артемьевич на Михаила. — Тот самый Мишка Черный. Так его прозвала полиция.

— Вот как! — удивленно хлопнув себя по колену, воскликнул батальонный комиссар. — А где же весь отряд? Говорят, что у вас сотни две бойцов.

— А с вами сразу станет четыреста. Особенно если устроим фашистам заметный тарарам! — ответил Ефим, на что Михаил одобрительно кивнул.

— Да, но как же тогда понять, что в одну и ту же ночь отряд Мишки Черного подорвал мост в двадцати километрах от деревни, где была гранатами разгромлена комендатура, а совсем в другой стороне остановлен немецкий обоз. Это мог сделать только большой отряд, если он разделился на время вылазки. Отряд не менее сотни, а не семь человек с винтовками и даже без пулемета.

— Вы это точно знаете, что в одну и ту же ночь были проведены эти три операции? — спросил Дмитрий Артемьевич.

— Несколько человек из разных сел говорили одно и то же!

— Товарищ командир, это, пожалуй, очень хорошо, что появились люди, которые тоже борются, — глянув на своего командира, сказал комиссар.

— Да, это, видно, местные группы, — согласился Михаил. — Комсомольцы, коммунисты, ушедшие в подполье. Я согласен быть козлом отпущения, только пусть растут эти группы как грибы после дождя!

— Хорошо бы установить с ними связь, — заметил Чугуев.

— Это наша ближайшая задача, — ответил Михаил.

— Ну, хотя вас и не двести, а мы бы просили принять нас в свой отряд, — посмотрев на своих спутников, сказал батальонный комиссар. — Мал золотник, да дорог.

— Коммунисты есть? — спросил Соколов. — А то у нас только мы с Михаилом. Правда, остальные у нас тоже не беспартийные, комсомольцы.

— Я ишшо нет, — поправил комиссара вологодец.

— Ну, один отстающий. Это ничего, — вступился комиссар, вовремя остановив Ефима, который уже открыл рот, чтоб съязвить что-то в адрес Хуторка.

— А мы все коммунисты, кроме доктора.

— На двенадцать человек только два беспартийных — это немного, — успокоил Михаил. — Что ж, если согласны с тем, что и тут можно воевать с огромным успехом, оставайтесь с нами. Отдыхайте дня два-три. А там решим, как быть дальше. Вон забирайтесь в шалаш и спите. Нашему доктору мы сейчас скоренько соорудим отдельный шалаш. Она будет нашим медсанбатом.

С пулеметом Михаил сразу почувствовал силу и начал уже строить планы новой операции. Но больше всего его радовали мелкие вещи, принесенные новичками: карты, бинокль и компас. Теперь в отряде есть все необходимое для самостоятельных действий.