Искупление

Два приятеля Хельма, и в самом деле один коротконогий крепыш, а другой – худой и длинный хлыщ, выбрались из придорожных кустов, ведя под уздцы деревенских лошадок, привычных скорее к подводе или к плугу, чем к подседельной службе. К седлам гривастых трудяг были приторочены деревянные щиты, напоминающие скорее крышки от бочек, на поясах у новобранцев висели топоры.

– Ну, хоть не лопаты, – проворчал Соп, рассматривая пополнение.

– Который длинный – Грен, – представил новобранцев Хельм. – Мелкий – Рут. Но если их сложить, да располовинить, то получится вполне себе средний рост.

– Надеюсь, что боги избавят меня от необходимости кого бы то ни было складывать и половинить, – поморщился Торн. – Мешки на плечах есть, значит, голодать не будут. Надеюсь, воду тоже запасли. А о том, кто чего стоит, после говорить будем. Может, и разговоров никаких не понадобится на том краю Пепельной пустоши.

– Добраться бы еще до того края, – пробормотала Фошта, спрыгивая с лошади, которая едва не встала на дыбы у грязной каймы, начинающейся на середине склона холма и пересекающей старый, поросший дорожной травой каменистый тракт.

– А теперь скажи, зачем нам проводник? – посмотрел на Хельма Торн. – Вот же дорога? Если я ничего не забыл, то как входит в проклятое место, так и выходит из него?

– Разве проводник нужен для того, чтобы дорогу показывать? – с опаской потер переносицу Хельм. – Он должен проводить по дороге. Не всякая дорога путнику дается, а уж такая…

Край Пепельной пустоши был похож на край серого пятна, словно кто-то рассыпал по равнине золу. И трава, и какие-то сучья, все за неровной линией было серого цвета. Даже древняя, припорошенная пылью дорога, казалась покрытой пеплом.

– Бывал уже здесь? – поинтересовалась у капитана Андра.

– И бывал, и не бывал, – неопределенно ответил Торн и, спешившись, решительно двинулся вперед.

– Проклятая земля, – прошептал Брет, перешагивая границу и едва не силком затягивая за собой лошадь.

– Милостивые боги, – заныл Вай, рассматривая посеревшие руки и балахон.

– Не дождешься милости, – усмехнулась одна из девиц.

– Ни милости, ни богов, – согласился Хельм и решительно зашагал вслед за Торном, кивнув все еще переминавшимся с ноги на ногу приятелям.

– А вот это еще вопрос! – не согласился Вай.

Скура отряд нагнал через час. И в самом деле худой и невысокий йеранец то ли с крысиным, то ли просто с обиженным, да заостренным превратностями бродячей жизни лицом, вышагивал по древней дороге, опираясь на вырезанную из орешника палку. Услышав за спиной шаги, он остановился и стянул с головы обвислый колпак.

– Попутчики не нужны? – спросил его Торн. – Ты ведь Скур? Торговец из Йеры? Или я ошибаюсь?

– Все ж таки нашел, к кому пристроиться? – разглядел среди спутников Торна йеранец Хельма. – А то я уж подумывал возвращаться. Да, я торговец из Йеры. А так же травник и составитель снадобий. А если проще – не глупый, смею надеяться, человек. Тебя как зовут, воевода? И в каком ты звании?

– Звания никакого не имею, но был капитаном, – ответил Торн. – А зовут меня Торном Бренином.

– Так значит… – отчего-то побледнел Скур. – Тогда возвращаю тебе вопрос, капитан. Попутчики не нужны?

– А что тебя напугало? – удивился Торн. – И отчего возвращаться надумал?

– А вот послушай, – поднял клюку Скур и ткнул ею куда-то в сторону серого марева севернее дороги.

Торн замер, и в наступившей тишине и в самом деле расслышал отдаленный волчий вой. Странно было услышать его днем, а не ночью.

– Однако продолжал идти, – заметил Торн.

– Так я вас давно приметил, – пожал плечами й      еранец. – Вот, решил попытать счастья. Куда вы, туда и я.

– Это зависит от твоего интереса, – заметил Торн. – Может статься, что он у нас не совпадет. Зачем тебе туда?

Он словно повторил жест йеранца, ткнув пальцем точно в ту сторону, откуда доносился вой.

– Туда мне не нужно, – отмахнулся Скур. – А вот туда, – он кивнул на дорогу, что уходила на запад, – необходимо. А вот зачем – и сам не могу сказать точно. Длинный разговор. Считай, что болячка у меня здесь. Да и не одна к тому же. Как подзаживет немного, так я тут как тут, спешу расковырять. Расковыряю, бреду дальше, залечивать. Залечу, ползу домой. Силы копить. И опять сюда.

– Выходит, не в первый раз через пустошь идешь? – выглянул из-за спины Торна Соп.

– Не в первый, – кивнул Скур. – И не во второй. И жив пока, как видишь.

– Почему тут так? – спросил Соп, растопырив пальцы. – Что за серость?

– Что будет, если забыть на плите чугунок? – ехидно спросил Скур.

– Жратва сгорит, – пожал плечами Соп. – Сначала почернеет, а потом в пепел обратится. Вместе с чугунком.

– Вот и представь, – оперся на клюку Скур, – что сильная магия словно горячая плита. Она и целый край в пепел обратить может. Говорят, что здесь колдовство какое-то велось. Много болтать не буду, но кончилось оно вот так.

– И что стало с теми колдунами, которые это устроили? – спросил Торн.