Искупление

Она посмотрела на запад, он проследил за ее взглядом и принялся рассматривать выпавших ему спутников. Они постепенно прирастали друг к другу. Шептались у костра, подсмеивались друг над другом, рассказывали что-то. Трайд кашеварил, Дум расправлял усы и плечи, Роур и Сли, которые сдружились, азартно трясли глиняный стаканчик с костями, а женщины то потешались над Роуром, то оглядывались на него, Ло Фенга, который всегда был в отдалении. Кенди даже помахала им рукой.

– В чем она права? – спросил Ло Фенг.

– Тебя могут убить, – прошептала Рит. – Она сказала, что Клан Теней убивает отступников. Ты ведь теперь отступник?

– Нет, – процедил сквозь зубы Ло Фенг. – Я не отступник. Просто моя нынешняя служба куда важнее любых контрактов. Стоит мне добраться до Острова Теней…

– Но пока ты не добрался, считаешься отступником, – поняла Рит.

– Я взял контракт в Водане три года назад, – проговорил Ло Фенг. – Мы пришли к барону с клеткой почтовых голубей. Каждый из нас делает так же. Если контракт разорван, голубей отпускают. День, два – и они в родной голубятне. И если клан знает, что Ло Фенг отступник, то такие же голуби полетели в те города, через которые может лежать мой путь. В каждом из этих городов есть неприметный человек – водонос, дворник, швея, прачка – кто-то, кто поймет, что пришел его черед.

– Значит, эйконки существуют? – улыбнулась Рит.

– Не сомневайся, – ответил Ло Фенг. – И они управляются с оружием не хуже эйконцев. Но убивать меня пошлют не эйконца и не эйконку. Нет, скорее, кого-то вроде тебя.

– И они справятся с тобой? – удивилась Рит.

– Может быть… – Ло Фенг с неохотой говорил с Рит, но лишь отчаянным усилием заставлял себя не смотреть на нее. – Они тоже воспитанники клана. Но инородцы. Как раз для такого случая. И я никого из них не знаю в лицо. Если бы ты захотела – ты смогла бы убить меня. Всегда есть миг, который служит убийце.

– Ты боишься, – поняла Рит.

– Да, – кивнул Ло Фенг. – Но не того, о чем ты думаешь. Весть, которую я должен принести в клан, слишком важна, чтобы оборваться вместе с моей жизнью на половине пути. Но есть еще одно. Я буду защищаться, и значит, сам убью кого-то из них. И это меня гнетет. Это ненужная жертва.

– А бывают нужные? – все еще с трудом выпрямилась Рит.

– Случаются, – кивнул Ло Фенг. – Мои братья погибли в Водане не зря. Хотя, все зависит от того, сумею ли я добраться до Острова Теней.

– Сумеешь, – сказала Рит. – Если сделаешь правильный выбор. Только нельзя убивать твоего убийцу.

– Это почему же? – не понял Ло Фенг.

– Его надо остановить, – объяснила Рит. – И отправить с твоей вестью к тебе домой. Вдруг ты не успеешь? Твои стриксы выгорают. Но если ты хочешь сам добраться до Острова Теней, то не оставляй нас. Я знаю, как обойти дозоры фризов. Но не скажу тебе как. Без меня ты не сможешь воспользоваться кимрской уловкой.

Отряд остановился у горелого дуба через два ночных перехода. От старого дерева почти ничего не осталось, из черного пня торчала половина ствола с парой почерневших от давнего удара молнией и пожара веток, и тропа у основания дерева была почти нехожена, потому как вела в Проклятое ущелье, которое и само по себе было не лучшем жребием для всякого путника. И Ло Фенг, который продолжал коситься на Риту, начал уже поднимать отряд по крутому склону холма, чтобы перевести в соседнюю ложбину, откуда и вел начало тайный путь к Черному храму, когда колдунья подняла вверх руки. Она делала так уже не раз, застывала на мгновения, шла ли, сидела ли у костра, ехала ли на лошади, ее спутники уже начали посмеиваться над этой привычкой, но теперь она не только вскинула их, она вытянулась, напряглась, как степной зверек над своей норой.

– Сли! – Рит нашла взглядом парня. – У тебя хороший слух. Приложи ухо к дороге.

– Лошади, – побледнел Сли, припав ухом к камню. – В паре лиг. Но отряд небольшой, с дюжину всадников. Поднимаются с юга.

– Их надо встретить, – посмотрела на Ло Фенга Рит.

– Может, спрятаться за холмом? – озабоченно спросил Трайд.

– Они ищут нас, – сказала Рит. – Мы не укроемся от них за холмом.

– Они не могли знать, что мы здесь, – твердо сказал Ло Фенг. – Значит, разослали по отряду на каждую тропу. К тому же дюжиной геллов больше, дюжиной меньше…

– Вот и посмотрим… – прошептала Рит, обнажая меч.

– Поднимаемся на гребень холма, – приказал Ло Фенг.

Это не был отряд геллов. Сам барон Стим вел за собой лучших воданских стражников. Да, среди них имелся проводник гелл, да и уже знакомая фигурка палача с почему-то затянутым черной тканью лицом тряслась на одной из лошадей, но прочие всадники были Ло Фенгу знакомы. С некоторыми из них он даже обменивался кивками при встрече. Сейчас они стали его врагами, которые смотрели на него и его спутников снизу вверх и с опаской, и удовлетворением одновременно. Склон был слишком крут, чтобы атаковать в конном строю.

– Удивительно, – покачал головой барон Стим. – Никогда бы не поверил.

– Храм Гнева Богов никогда не ошибается! – подал голос из-под повязки палач. – Голос богов вел меня!