Искупление

Я буду продолжать пытаться, пока не добьюсь своего, чтобы быть готовым, когда встречу человека, который может нуждаться во мне. Однажды я пойду по стопам моего отца.

Глава 1

Куинн

Восемнадцать лет

Было уже довольно поздно, когда я наконец-то закрыла магазин. В «Грин Лиф» я работаю почти семь месяцев. Мне посчастливилось устроиться сюда сразу после школы, да и платят здесь лучше, чем в закусочной. Сегодня у нас была поздняя поставка, и я должна была убедиться, что все цветы стоят в холодильнике. Мы не должны потерять ни одного цветочка в эту летнюю жару.

Хотя я и живу в маленьком городке, но не люблю разгуливать после десяти. Да, даже в маленьких городках есть странные люди, на которых я бы предпочла не натыкаться ночью.

В поле зрения появляются огни заправки, и я чувствую облегчение. Это был единственный тёмный участок. Остальная часть улицы от заправки до моего дома хорошо освещена.

Мой взгляд улавливает движение, и я замечаю, как кто-то выходит из переулка. На мгновение человек останавливается, и я чувствую на себе его взгляд, прежде чем он начинает пересекать улицу. Я ускоряю свой шаг, чтобы добраться до заправки раньше, чем он успеет подойти ко мне.

— Куинн, — зовёт парень, но я не узнаю голос и продолжаю идти. — Такой хорошенькой штучке, как ты, не следует ходить одной так поздно ночью.

Я оглядываюсь на парня, который начинает бежать трусцой, чтобы догнать меня, и только тогда узнаю в нем Стива из школы. Но лучше от этого не становится. Я знаю, что Стив обычно тусуется с дурной компанией ребят, которые вечно были под кайфом. Поэтому обычно я старалась избегать его.

— Уйди, — рычу я. Сердце начинает биться быстрее, и я чувствую, как тревога нарастает внутри меня.

На заправке я вижу старый грузовик, стоящий у бензоколонок, но снаружи никого нет.

Стив догоняет меня, и я подавляю желание бежать. Не хочу выдавать тот факт, что я нервничаю.

Он хватает меня за руку и прижимается грудью к моей спине. Я чувствую его липкое дыхание на задней стороне моей шеи, и до меня доносится сладкое зловонье травки. Чёрт возьми, он под кайфом. Только этого не хватало.

— Пойдём, оторвёмся со мной. У меня есть кое-что, что поможет тебе расслабиться.

Я выдергиваю руку и делаю три быстрых шага, чтобы увеличить расстояние между нами.

— Не интересует, — резко обрываю я.

Мы выходим на свет заправки, но я все еще не чувствую себя уверенно. Дверь в магазин открывается, и Элай Джексон выходит с сумкой в левой руке. Не думая, я просто бросаюсь к нему, и он поднимает глаза. Не знаю, что он видит на моём лице, но выражение его глаз ожесточается.

Всем известно, что вам лучше не связываться с Джексонами. Они живут на окраине города, практически держась особняком. Они похожи на одинокую стаю волков. Элай и Итан пошли в своего отца. В них есть что-то такое, что кричит — «Осторожно!», но сейчас опасность позади меня намного больше, чем передо мной. Джексоны не причиняют боль людям, ну, если только ваше имя не Джеймс и они поймали вас за избиением беспомощного животного. Ходят слухи, что мистер Джексон и Элай наткнулись на Джеймса, избивающего беззащитную собаку. Они освободили собаку, а затем привязали Джеймса к тому же самому дереву, после того как избили его. Никто не мог ничего доказать, так что это всего лишь слух.

Я не останавливаюсь, пока моё тело не врезается в Элая. Обвивая руки вокруг его шеи, я сжимаю его в объятьях, словно спасательный круг.

— Пожалуйста, подыграй, — быстро шепчу я.

Его свободная рука ложиться на мою поясницу, и он смотрит вниз на меня. Я никогда раньше не стояла к Элаю так близко. Обычно, я вижу его только мельком, когда он проезжает мимо. Кажется, как будто его глаза сделаны из стали — жёсткие и неумолимые, а лицо вырезано из гранита. Честно говоря, выглядит он так, будто не улыбался ни дня в своей жизни. Небольшая борода заканчивает его суровый образ, который заставляет меня нервничать, хотя и я не знаю, почему.

На мгновение я сомневаюсь в своём решении попросить его о помощи. Мой желудок сжимается, и я начинаю думать, что, возможно, я сбежала от койота прямо в когти волка.

Элай смотрит поверх моей головы, и его рот сжимается в жёсткую линию. Я уже собираюсь отстраниться, но его взгляд переключается на меня. Потрясённая, я застываю, когда он наклоняется и целует меня в губы. Это всего лишь быстрый чмок, но он приводит мой мозг к полной остановке.

Всё вокруг меня исчезает, пока не остаётся только мужчина передо мной. Его мужской запах заполняет мои лёгкие. Когда он отстраняется, мой слух улавливает звук воздуха, вырывающегося из его раздвинутых губ. Мой взгляд опускается на его рот, и одну безумную секунду я думаю о том, чтобы поцеловать его снова.

Прежде я никогда не была так ошеломлена другим человеком. Как будто само его присутствие требует каждой унции моего внимания.

— Пойдём, — говорит он голосом, звучащим, как раскат грома.

Элай берет мою руку и начинает идти к старому грузовику. Я действительно собираюсь пойти с ним?