«Искупление»

- Да, - нахмурился Мэлдред, - я должен быть таким, каков я на самом деле. - Он одним движением руки сломал замок и толчком распахнул дверь. - Подожди минуту.

Пристальный взгляд мага скользнул по фасаду трехэтажного дома напротив, и он заметил тень, прячущуюся за единственным уцелевшим фрагментом зубчатого ограждения крыши.

«Жаль, не разобрать, кто это», - сказал Мэлдред себе.

Он постоял немного, держась за дверь и наблюдая за шевелящейся тенью, пока не почувствовал, как прохладные пальцы Сабар коснулись его запястья.

- Это напоминает…

Людоед, прищурившись, бросился внутрь лавки целителя:

- Потомок! Мерзкий потомок!

Сабар последовала за ним, закрыв за собой дверь. Мэлдред вытянул руку, пробормотал древнее заклинание, и на его ладони появилась светящаяся сфера.

- Угрюмый! - позвал маг, но ответа не было, и через минуту он снова окликнул: - Угрюмый Кедар!

Внутри, как и всегда, было чисто. Стояли два стола и несколько табуретов, так чтобы пациентам было куда присесть и принять целебные смеси или, изредка, поиграть в кости на деньги. За стойкой был дверной проем, прикрытый занавесом из раскрашенных фаланг пальцев, который вел в комнату, где Угрюмый лечил пациентов травами и магией.

Мэлдред отвел занавес - кости фаланг с клацаньем сомкнулись за ним. Сабар бесшумно скользнула следом.

- Угрюмый! Угрюмый Кедар!

- Его нет здесь.

Существо, медленно поднявшееся с кровати, оказалось самым низкорослым людоедом из всех, кого магу когда-либо доводилось видеть. Он был ужасно худым, ростом не превышал семи футов, а мускулы на руках едва прорисовывались.

- Мой дядя умер.

«Ребенок», - решил Мэлдред.

Юный людоед причесал пятерней угольно-черные волосы и воззрился на Мэлдреда покрасневшими водянистыми глазами.

- Я знаю тебя, - заявил он. - То, что ты сын Вождя, не означает, что тебе можно сюда врываться…

Мэлдред вернулся в лавку - занавес жутко клацнул. Он направился прямо к дальней стене, к шаткому книжному стеллажу. Заставив светящийся шар взлететь к потолку, он пробежал пальцами по корешкам книг, выискивая что-то.

Фаланги занавеса снова щелкнули.

- Имейте хоть немного уважения, - потребовал юный людоед. Он поспешил к Мэлдреду и попытался оттолкнуть его от полок, но руки юнца прошли сквозь тело мага. - Что, во имя…

- Это магия, - сердито ответил тот, резко оборачиваясь. - Кажется, внутри меня очень много магии. И у Угрюмого она тоже была. Чародей-целитель… Только себя излечить не смог. Он действительно умер? Впрочем, ты не распоряжался бы здесь, если бы он был жив.

Юноша рассвирепел:

- Мой дядя…

- Был очень хорошим, - закончил Мэлдред. - Лучшим из тех, кто когда-либо жил в этом Богами забытом городе.

- Я знаю, - грустно подтвердил молодой людоед. - Он готов был помочь любому.

- Он помогал мне множество раз, - сказал Мэлдред.

Юноша взглянул на Сабар, которая беззвучно прошла сквозь занавес.

- Всем известно, что даже людям он помогал, - сказал он. - Говорил, что, раз уж Боги их тоже создали, нам не стоит их обижать.

- Угрюмый был хорошим, - повторил маг.

- Недавно он даже взял в дом человека. Мэлдред поднял бровь:

- Когда?

- Это была грязная маленькая девочка, которую он нашел бродящей по улице и подобрал, чтобы кто-нибудь не взял ее в рабство. Это всего за день или два до его смерти.

- Девочка?…

- О, она давно ушла. Кто-то забрал ее, когда Кедара нашли мертвым. Симпатичный человеческий ребенок, подобный этому, стоит целую кучу денег.

Мэлдред почувствовал, как у него сдавило горло.

- Маленькая девочка, говоришь?

- Ну да, и…

- Вот такого вот роста? - Мэлдред опустил ладонь на уровень бедра, Людоед кивнул.

- С волосами цвета полированной меди?

- Да.

- Не помнишь, она называла свое имя? Юноша пожал плечами:

- Я никогда не утруждаю себя запоминанием человеческих имен. Я не хочу иметь с ними дела, поэтому мне это совершенно не нужно.

Мэлдред снова вернулся к книжному шкафу и снял с верхней полки самую древнюю книгу. Часть страниц осыпалась хлопьями, когда маг перенес ее на прилавок. Движение - и светящаяся сфера подлетела ближе.

- Угрюмого похоронили? Молодой людоед помотал головой:

- Нет, его тело предали огню. - Юноша вытянул шею, пытаясь разглядеть, что читает маг. - А с ним и остальных, тех, кто умер в тот же день.

Мэлдред пристально взглянул на юношу и судорожно выдохнул:

- С другими?

- Было еще шестеро. Все они умерли в один день. Сказали, что мой дядя умер от старости, но я думаю, что это была эпидемия. Что-нибудь такое, что внезапно убило его и остальных.

Маг потребовал назвать имена. Племянник Угрюмого Кедара смог вспомнить только двоих. Они были друзьями юности целителя и теми немногими, кому Угрюмый доверял.

- Нура Змеедева, - произнес Мэлдред, словно выругался.

- Что?

-  Девочка, которая убила твоего дядю, - пояснил он. - Она также убила моих друзей. Но она дорого заплатит…

Маг перестал обращать внимание на юношу и продолжал листать книгу, пока наконец не нашел то, что искал. Он удивленно нахмурился - заклинание было ему превосходно известно. Убедившись в этом, Мэлдред зашел за прилавок и начал перебирать фляги и шкатулки.