Искупление

– Он, – Кати указала на дремлющего в объятиях сестры паренька, – ни за чем. Ты, поскольку небезразлична Карию, послужишь моим пропуском к вашему императору. В противном случае меня убьют прежде, чем я раскрою рот.

– А так тебя, думаешь, не убьют?

– Об этом придется позаботиться тебе. Не слишком высокая плата за спасение двух ваших жизней, не находишь?

– Не знаю, – Тагрия крепче обняла спящего брата, опять некстати напомнив этим Зиту. – Вдруг ты хочешь убить Кария… Или императора?

– Интересное предположение, – улыбнулась Кати. – Боюсь, не одной тебе оно придет в голову. Но, даю слово – нет. Я не причиню вреда никому из них.

– А чего ты тогда хочешь?

– Предупредить их. И предложить свою помощь.

– Почему?

Светлые дикарские глаза смотрели требовательно, вопрошающе. Кати начала понимать, как этой девчонке удавалось вертеть Карием. Вспомнился настойчивый взгляд Зиты, когда та принималась отстаивать свою правду. И сразу, поверх всего – мертвое, истерзанное тело, закатившиеся глаза над впалыми щеками… Мора тревожно вскинула голову. Кати прижалась к ее теплому боку, погладила спутанные перья гривы. И ответила хрипловато:

– Этого я не могу сказать. Тебе придется выбирать, верить мне или нет.

Тагрия помолчала, разглядывая брата. Выглядели они один хуже другого: истрепанные, покрытые синяками и ссадинами, в рваных лохмотьях вместо одежды. Казалось странным, как им еще удается держаться на ногах. Маги не считали нужным заботиться о предназначенных на заклание сверх необходимого – разительный контраст с прежними временами, когда рабы Долины не знали недостатка ни в чем, кроме свободы и ясности ума.

– А предупредить о чем? Тоже не можешь сказать?

– Могу, но не знаю, поймешь ли ты. Что ты знаешь о восточных землях за пределами Империи?

Тагрия пожала плечами.

– Там живут еретики. Раньше мы с ними воевали, теперь нет.

– Теперь вам не до них, – усмехнулась Кати. – Я о том, что еще дальше к востоку. О самом крае.

– Не знаю… – Тагрия нахмурилась. – Нет, правда не знаю. Там что-то страшное. Никто не знает.

– А ведь ваши предки явились оттуда каких-то две тысячи лет назад.

– Каких-то? Это… очень долго, правда?

– Возможно. Мы тоже не знаем в подробностях, что там произошло. Предположительно, какое-то возмущение Силы, связанное с религией ваших племен. Часть из них бежала сюда, к границам Империи. Каким-то образом за ними был воздвигнут заслон Силы, причем Силы, отличной от той, что известна нам. Оставшиеся по ту сторону утратили человеческий облик и стали… чем-то средним между людьми и животными. Их сила и ярость огромны, а способности намного превосходят и человеческие, и звериные. Я никогда не встречала более опасных существ.

– И… что?

– Скоро маги откроют проход в этом заслоне, – сказала Кати устало. – И вернутся в сопровождении армии существ. Этого будет достаточно, чтобы уничтожить вас всех до единого.

Мальчишка всхрапнул во сне. Тагрия погладила его спутанные волосы. Широко распахнутые глаза делали ее лицо еще более осунувшимся.

– Как видишь, мне есть о чем рассказать вашему императору и Карию.

– Я тебе верю, – прошептала Тагрия. – Я помогу, конечно, помогу… Надеюсь, они не убьют нас всех раньше, чем мы откроем рот, просто на всякий случай?

– Этого я обещать не могу. Нам придется рискнуть.

– Кати, – все так же шепотом спросила Тагрия. – У нас еще есть надежда, хоть немножко?

Ее обращение было дерзким, но дерзость была для этой девчонки естественна. Кати ответила почти ласково:

– Разве ты еще не поняла, что немного надежды остается всегда? Во всяком случае, до прихода смерти.

– И после смерти бывает, я знаю. Может, мы уже полетим? Нам ведь… надо спешить?

Кати прислушалась. Близость войска Амона ощущалась на самом краю сознания.

– Чуть позже. Я должна быть уверена, что они нас не почувствуют.

– Тогда расколдуй пока Бетарана.

Молодой дикарь с трудным именем похрапывал, положив голову на колени сестры. Ее худенькие руки обнимали его, трогательно пытаясь защитить от всех опасностей мира. Нет, не пытаясь – защищая. Сколько раз он обязан жизнью ее преданности?

– Сомневаюсь, что это мудрое решение. Так он хотя бы не создает проблем.

– Пожалуйста!

– Ты уверена, что не дашь ему наделать со страху глупостей?

– Уверена, только дай нам поговорить вдвоем! Если… если ты мне веришь.

– Боюсь, нам не осталось иного выхода, кроме как доверять друг другу.

Кати встала, подумав мельком, сколько уже времени ее тело обходится без отдыха, одной Силой – и как долго она еще протянет, если не начнет эту Силу беречь. Правила изменились, и об этом следовало помнить, хотя бы для того, чтобы не сделать напрасным все предприятие.

За туманом в душе мальчишки прятались неуверенность, страх и надрывная, зубастая гордость. Он явно не был покладистым братом. Неодобрительно покачав головой, Кати выдернула прозрачную каплю заклятия подчинения.

– Я прогуляюсь недалеко. Закончишь – зови.