Искушение

Пораженная сходством их мыслей, молодая женщина внимательно посмотрела на собеседника.

- Эзра, что Вы хотите этим сказать? Вопрос был задан со всей возможной прямотой, и адвокат смутился. Он закашлялся, расправил скатерть и застегнул пуговицы на сюртуке.

В камине потрескивали дрова, ветер стучал ставнями. Вера поднялась и выглянула в окно. Жемчужно-серые облака проносились по небу на северо-восход точно так же, как накануне вечером, когда она была в пути.

- В этом году на редкость теплая зима, - нарушила Вера затянувшееся молчание.

- Да, - тихо ответил Эзра, - самая теплая за многие годы.

- Но, я думаю, снег все-таки выпадет. Вера по-прежнему стояла лицом к окну, но по скрипу кресла поняла, что Эзра встал. От непонятного предчувствия холодок пробежал у нее по спине. Она попыталась взять себя в руки, коря за глупость, но в этот момент Эзра подошел к Вере сзади и взял ее за локоть.

- Моя дорогая, - начал он, тяжело переводя дыхание, - Вера ..

Молодая женщина стояла молча. До ее слуха доносился смех миссис Харт, угощавшей на кухне кучера. Перед ней за окном ветер обрывал последние листья с деревьев и перебрасывал по мостовой обрывки газеты.

.Вера устремила на адвоката долгий и внимательный взор. Его щеки горели, а взгляд ускользал в сторону.

- Эзра, что случилось?

Еще мгновение Эзра разглядывал молодую женщину в мучительной нерешительности, и вдруг рухнул перед ней на колени. Вера отступила в испуге и изумлении.

- Дорогая, хотите ли Вы.., нет, я хотел сказать.., попросить, - бормотал Эзра в смущении.

Вера протянула к нему руки, помогая подняться.

- Встаньте, Эзра, прошу Вас. Вам плохо? Позвольте, я позову миссис Харт.

- Нет, черт возьми, нет, - возмутился Эзра. Его очки съехали на нос, а парик сбился. Вера осторожно поправила его. Эзра проворчал:

- Ну ладно, ладно, - в ответ на Верин жест. Он с трудом поднялся с колен и, подойдя к камину, остановился, глядя на портрет покойной жены. Вера приблизилась к нему и посмотрела на полное таинственной прелести лицо Катлин Бриггс.

- Уже прошло три года, с тех пор как Эшли ушел от нас, - произнес Эзра тихим голосом, переходящим в шепот. - Разве это не слишком долгий срок, чтобы оставаться одной?

- Одной, - повторила Вера, также понизив голос. - Что Вы хотите сказать, Эзра?

- Вы молоды, - продолжал адвокат, - молоды и здоровы. А я уже слишком стар, чтобы иметь наследника, но, может быть, Вы тоже бесплодны?

Его слова потрясли Веру. Только теперь она поняла истинный характер его чувств. При упоминании о возможной бездетности ее руки скользнули к животу и замерли. Вера прикрыла глаза.

Внезапно Эзра повернулся и впился взглядом в лицо женщины. Казалось, он готов был броситься на нее. Но спустя мгновение отошел и обессиленный опустился на стул.

- Милая моя, - произнес он негромко, - простите меня, я был груб и бестактен, я огорчил Вас.

- Эзра, Вам не надо огорчаться, - печально ответила Вера. - Вы всегда были добры ко мне, столько лет любили и заботились обо мне. Я не могу сердиться на Вас из-за минутной вспышки. Помните, когда я была маленькой, я звала Вас "дядя Эзра". Когда же я перестала Вас так называть?

Вера смотрела на этого сутулого пожилого мужчину и вспоминала его таким, каким он был много лет назад, во времена ее детства. Стройный и темноволосый, кажется, он тогда был даже выше ростом.

Эзра держал в своей руке тонкие и нежные пальцы Веры и вдруг почувствовал сильную боль в груди. Он вздохнул, надеясь, что неприятное ощущение исчезнет, но боль не проходила.

Даже сейчас, в такой важный момент, Эзра не мог избавиться от своей многолетней привычки теребить оправу очков на переносице.

- Вера, Вера-Мария Эшли, согласны ли Вы стать моей женой?

Вера стояла тихо и неподвижно. Она чувствовала странное облегчение, потому что давно ждала этого вопроса и не могла помешать Эзре задать его. Бессознательно она высвободила руку.

- Я не знаю, что Вам сказать, Эзра...

- Моя дорогая, я очень хорошо все понимаю. Что может заставить Вас принять предложение человека моего возраста? Что я могу предложить Вам взамен Вашей молодости и жизнерадостности? Состояние после моей смерти?

Эзра налил себе холодного чая и осушил чашку одним залпом.

- Вам не следует так говорить, Эзра!

- Отчего же, ведь это правда.

Вера присела, расправив юбку на коленях.

- Эзра, - запинаясь заговорила она, - Эзра, Вы что-то скрываете от меня. Вы больны, Эзра? Смертельно больны?

Сердце молодой женщины учащенно забилось, а кровь стучала в висках.

- Нет, дорогая, я не болен. Во всяком случае не болен смертельно. Я только устал от одиночества. Вы не любите меня, Вера Эшли?

- Я люблю Вас, Эзра, - ответила Вера без тени сомнения, - как я могу не любить Вас? Когда я была девочкой... Ах, Эзра, простите, я давно уже не девочка, и Ваши чувства ко мне изменились.

- Да.

- И Вы нуждаетесь в друге, в жене, чтобы избавиться от одиночества?

- Да, - ответил Эзра так тихо, что шум ветра в каминной трубе и потрескивание дров почти заглушили его слова.