Искушение невинности

— Король отправил меня сюда, чтобы предъявить права на мою супругу. Ему известно, что я собираюсь увезти ее в свое приграничное поместье и сделать хозяйкой дома.

Джейн смутилась.

— Но муж пишет, что устроил судьбу Бриджет совсем по-другому! Я не могу нарушить его приказ.

Керан вздохнул:

— При дворе каждый ищет личной выгоды. — Он помолчал, тщательно подбирая слова. — Поговаривают, что канцлер ищет доказательства против королевы Екатерины Парр.

— Что?! Это безумие. О нашей королеве говорят только доброе. Она преданнейшая из жен.

Джейн изумленно вытаращила глаза.

— Она не первая из королев, которую мужчины готовы низринуть ради того, чтобы посадить на ее место собственную ставленницу.

Джейн побледнела.

— Вам не следует так говорить. Я не допущу, чтобы подобное болтали под крышей моего дома, будь вы простолюдин или благородный рыцарь.

— Очень мудрое правило.

Она бросила на него суровый взгляд:

— Не понимаю, на что вы намекаете, лорд Риппон. Разумеется, я просто выполняла распоряжении мужа. Вы должны понимать, что следование долгу — наша главнейшая обязанность. Какое мы имеем право сомневаться?

— Я понимаю. — Он шагнул к ней, глянув по сторонам, не подслушивают ля их. — Но полагаю, что ваш муж ввязался в очень рискованную игру. Если канцлер намерен погубить королеву, будьте уверены — прольется кровь.

Леди Коннолли кивнула и подняла руку, чтобы перекреститься. Но Керан поймал ее запястье.

— Осторожно, леди. В моем отряде есть люди, связанные родственными узами с теми, о ком мы говорим. Вы не единственная, чья преданность будет в случае чего подвергнута сомнению. Не выдавайте и намеком, о чем мы сейчас беседуем.

Она снова сцепила руки.

— Конечно. Вы правы. И все-таки я не понимаю, чего вы хотите от нас.

— Я приехал за Бриджет. Она моя невеста, а я хочу защитить то, что принадлежит мне, даже если ее отцу угодно поставить дочь в центре заговора. — Он понизил голос. — Я никому не позволю этого сделать.

Джейн больше не спорила. По ее глазам Керан видел — она ему не верит. Оно и понятно. Канцлер Райотсли и его соратники задумали очень опасное дело. Самому Керану все они казались безумцами. Ведь король находился при смерти, хотя никто не осмеливался признать этого в открытую. Вскоре на трон Англии сядет мальчишка, а тот, кто скорее всего будет назначен регентом, влюблен в Екатерину Парр. Любой, кто интриговал против королевы, рисковал гораздо большим, нежели собственной жизнью. Поплатится и семья, состояние будет конфисковано. Зная об этом, канцлер пытался втянуть в ряды заговорщиков как можно больше людей. Лорда Освальда купят, выдав за него Бриджет. Этот человек принадлежал к старинному знатному роду и располагал многочисленными связями. Его единственной слабостью была страсть к молодым девушкам.

Лорд сделал большую ошибку, положив глаз на то, что Керан почитал своей собственностью. Граф Пемшир оказал ему бесценную услугу, посвятив в подробности заговора. Керан никому не позволит забрать у него Бриджет. Только военный долг удерживал его вдали все это время, иначе давно явился бы за ней.

И вот военная служба закончилась, по крайней мере во Франции. Генрих Тюдор возвратился из своей последней кампании. В ближайшее время Англию ждут смутные времена. А Керану назначен новый долг — удерживать свои приграничные земли, защищая их от шотландских набегов.

— Я пойду, попрощаюсь с дочерью.

Теперь ее голос звучал очень ровно. Присев в реверансе, Джейн вышла. Керан смотрел ей вслед. Его снедало подозрение. Некоторое время он прислушивался к себе. Он всегда следовал инстинкту, благодаря чему до сих пор был жив. Не доверял он этой леди! Однако что она может сделать? Он получил благословление церкви, и отец Бриджет скрепил брачный договор своим перстнем-печаткой. Джейн была всего-навсего женщиной. Куда ей противостоять целой армии. Худшее, что она могла сделать, — это внушить дочери отвращение к нему.

Но насчет этого явно не стоило беспокоиться — их с Бриджет вчерашний поцелуй был вернейшим тому доказательством. Невеста не выказала ни малейшей холодности. Он до сих пор испытывал возбуждение. Она его зацепила. Поцелуй он ее подобным образам три года назад — непременно нашел бы способ скрепить их союз раньше.

Подойдя к двери, он стал следить, как розовые пальцы рассвета постепенно начинают прорезать ночную мглу. Очень скоро он ее получит. Он взглянул на сундуки. Нужно торопиться, чтобы выступить в путь и оказаться подальше отсюда, прежде чем заговорщики в Лондоне поймут, что он сделал.

Сладкий поцелуй Бриджет распалил его нетерпение. Но ему пока придется довольствоваться этим воспоминанием, лелея его в памяти. Как только они отправятся в путь, ему останется только защищать и своих людей, и невесту. Настали смутные времена. Сейчас главное — добраться до дому, а не мечтать о неземных удовольствиях, которые его ожидали после возвращения.

Однако эти несколько минут, пока Керан следил, как солнце, прогоняя ночь, встает над горизонтом, можно было посвятить предвкушению того чудесного момента, когда Бриджет уступит и сдастся на милость победителя.

Глава 4