Искушение проклятого демона

— Увы. — Тень развёл руками. — Мы были слишком заняты, спасая город от филастров, чтобы беспокоиться об одном охотнике.

Мелвер заметно побледнел при упоминании филастров. Среди остальных всадников прошёл шум; одна из лошадей заржала.

— Я слышал, всем охотникам, включая Конте Мореро, была дарована амнистия, — выплюнул Мелвер. — Это так?

— Они спасли город! — раздались выкрики из толпы.

Охотники победили демонов!

— Рин Дреден сгорел бы без них!

— Где был император, когда нас убивали эти твари?

Я вздрогнула. Если Мелвер расценит эти выкрики как измену императору и обвинит во всём Тень…

Тень поднял руку, и выкрики стихли.

— Всем охотникам дано право покинуть город за три дня или перейти ко мне на службу. Раненым будет дано время для излечения. Поскольку они спасли город, — Тень подчеркнул последние два слова, — я не сомневаюсь в своём решении.

— На Конте Мореро, — с ненавистью процедил Мелвер, — никакая амнистия не распространяется. Он будет найден и препровождён в Подземье.

Я невольно сжала здоровое плечо Конте.

— Со мной всё будет хорошо, Закладка, — прошептал Конте. — Обещаю.

— Итак, — отчётливо и ясно произнёс Тень, — жители Рин Дредена безмерно благодарны за личное внимание императора и всегда готовы выполнить любую его волю. В чём же она заключается? Приказ, как я понимаю, ещё не дочитан.

На лице Мелвера вдруг расцвела торжествующая улыбка.

— Я счастлив сообщить, — произнёс он, вновь разворачивая свиток, — что повелителю Рин Дредена за его заслуги в спасении города будет дарована высшая императорская милость.

По моему позвоночнику прошёл холодок. Высшая императорская милость.

Почему я думаю об эшафоте?

Тень вежливо наклонил голову:

— Мы все в нетерпении. Какая именно милость?

Ещё одна торжествующая улыбка.

— Император Адриан желает познакомиться с молодым властелином Рин Дредена. До нас дошли слухи, что в катакомбах под городом был найден забытый портал, из которого столь неудачно появилась армия демонов, — и что этот портал вскоре был закрыт. Разумеется, император желает провести полное дознание, в котором повелитель Рин Дредена, я уверен, будет с самым искренним рвением принимать посильное участие.

«И ответит головой за пропажу внука императора», — подумала я.

Молчание. Вся площадь замерла.

— Императору не отказывают, — провозгласил Мелвер. Теперь в его голосе звучало откровенное злорадство. — Надеюсь, его воля ясна.

Короткая пауза. Моё сердце стучало так бешено, что казалось, все на площади вот-вот его услышат. Конте был бледен как смерть.

— Разумеется, — бесстрастно произнёс Тень. — Прошу вас всех проследовать во дворец, где скоро начнётся празднество для наших высоких гостей. Завтра утром…

— Сейчас же. Мы возвращаемся к порталу. К обычному, не подземному. Лошадь для повелителя Рин Дредена уже готова.

Голос Мелвера был холодным и властным настолько, что было очевидно: никаких возражений он не потерпит.

— Разумеется, — уронил Тень. Его лицо не изменилось. — Я желаю видеть указ, чтобы убедиться, что воля императора была. правильно понята.

Он подошёл к лошади Мелвера, протянул руку — и Мелвер неохотно вложил в неё указ.

Тень читал его недолго: лишь несколько мгновений. Его лицо оставалось спокойным и не побледнело ни на секунду.

Но я знала, что он только что прочитал свой приговор.

Площадь молчала, пока Тень запрыгивал на лошадь. А потом взорвалась криками.

— Ура повелителю Рин Дредена!

— Ура Тени!

— Да здравствует император Адриан!

— Да здравствует Тень!

— Верните его!

— Не смейте его забирать! — перекрыл всё истошный женский голос. — Как же мы без него! Лицо Тени на миг изменилось.

Но он вновь поднял руку, и площадь опять стихла.

— Рин Дреден свободен, — произнёс он громко и спокойно. — Защищайте его каждый день и каждый час. Город будет процветать, только если к этому сделает шаг каждый из вас.

Толпа вновь одобрительно взревела. Конте рядом со мной подавил не то кашель, не то всхлип. И всадники развернулись. Лошадь Мелвера тут же перешла на рысь, и остальные всадники припустились за ним.

Тень ехал одним из первых. Он не обернулся.

Ни разу.

Когда они скрылись из вида, я закрыла лицо руками.

Город был свободен. Мы победили.

И мы проиграли.

Тень был потерян для меня навсегда.

Я никогда больше его не увижу. Никогда.

Эпилог

Вечером мы сидели у Алассы за бутылкой вина и молчали.

К счастью, никто из наших не погиб, и даже Огинз должен был поправиться. Сетер использовал почти всё золото, что у нас было, чтобы позвать дворцовых целителей, и, хотя один из них и скривил нос при мысли, что ему придётся лечить охотника, дело своё он знал.

— Мы вновь беднее последнего попрошайки, — заметил Сетер. — Раз уж мы всё равно должны покинуть город, предлагаю подумать о том, чтобы проверить склепы под Менр — о-Каном. Там будет и добыча, и хорошая охота.

— И никаких чёртовых филастров, — пробормотала я.

— Именно.

— Интересно, что будет с Тенью, — задумчиво произнёс Вепрь. — Пёс Триумвирата или нет, он всё-таки отправил нас за подкреплением. Обещал нам амнистию и дал её: он знал, что мы поможем. И спустился в катакомбы вместе с нами. Не верится.