Искуситель

– Вы поймете, мисс. Вы обязательно поймете. – Он улыбнулся и провел рукой по волосам. – А сейчас мне нужно работать. А вас ждут уроки у баронессы.

Он был прав. Не имея другого выбора, кроме как отправиться на занятия, Линет поспешила к баронессе. Ее уроки были скучными до невозможности. Хорошие манеры. Танцы. Французский язык. Все то, что Линет прежде считала фривольным, теперь приобрело самое большое значение в ее жизни. Но настоящий интерес у Линет вызвала только книга, которую ей дал виконт. Она прочитала ее раньше срока, назначенного Марлоком, и взяла из его библиотеки новую книгу, где в доступной форме объяснялось устройство государства.

К сожалению, баронесса не проверяла ее знания о структуре английского правительства. Вместо этого она пристально следила за поведением Линет за столом, ее манерой произносить слова, сидеть и стоять и даже за ее мимикой.

– На вашем лице отражаются все ваши мысли. Разве вы не понимаете, что женщина должна скрывать свои помыслы? Мужчины не должны догадываться, что их считают идиотами.

– Тогда им не следует вести себя, подобно идиотам.

Они находились в гостиной, упражняясь в любезной болтовне, и Линет не могла себе вообразить более нелепого занятия.

– Линет, ведь вы же дочь священника. Разве вам не приходилось просиживать весь день, слушая глупости других прихожан?

Линет вздохнула.

– Конечно, приходилось.

– Тогда почему вы не хотите оттачивать свое умение? Линет с отвращением отмахнулась. Она знала, что в ней говорит дух противоречия, но не могла остановиться.

– Я не понимаю, какое отношение это имеет к привлечению жениха. Я не собираюсь выходить замуж, за полного кретина. Почему я должна учиться разговаривать с таким человеком?

– Боже мой, Линет, пора бы уже понять, что ваши намерения могут очень сильно отличаться от того, что предлагает жизнь.

– Конечно, я понимаю это, – раздраженно ответила Линет. – Но у меня ведь будет какой-то выбор. – Она ни на минуту не забывала, что виконт пообещал ей это. – Вы же не станете утверждать, что вышли замуж за барона благодаря своему искусству вести пустую болтовню?

– Я? – пораженно воскликнула баронесса. – Нет, моя девочка, я вышла замуж по самой глупой причине. Я вышла замуж по любви. – Последнее слово она буквально выплюнула.

Линет замерла, ошеломленная тем тоном, каким ответила ей баронесса.

– Я была глупой девчонкой, которая вообразила себя влюбленной по уши, и мы поженились с благословения моей семьи. Господи, какими дураками мы были! – Она вздохнула и откинулась на подушки своего кресла. – Линет, наш брак был полной катастрофой.

– Но почему? Он не любил вас?

– Боже мой, дорогая Линет, то, что женщина считает любовью, и то, что чувствует мужчина, – совершенно разные вещи. Любовь мужчины – это огонь чресел. Когда этот огонь удовлетворен, любовь мужчины направлена на то, чтобы укрепить свое положение в обществе. Именно этому я и пытаюсь научить вас. Научить вас быть настоящей леди. Вы должны знать, как поддерживать авторитет вашего мужа в обществе.

Линет попыталась понять ее, но у нее возникло много вопросов.

– Но если вы знали обо всем, если вы все делали для мужа, тогда почему ваш брак был неудачным?

Баронесса не торопилась с ответом. Отложив в сторону свою вышивку, она встала и потянулась к бутылке шерри, которую постоянно держала при себе.

– В моем случае, – выдавила она, – были определенные сложности. Видите ли, мой муж предъявлял дополнительные требования к жене. А теперь, – твердо произнесла она, – пожалуйста, произнесите эту фразу по-французски: «О, сэр, вы необыкновенно умны!»

Так прошел остаток дня. За обедом занятия продолжились, и баронесса с особым пристрастием критиковала Линет во время еды. В результате обед был испорчен, а у девушки появилась ужасная головная боль. К ней добавилась боль во всем теле – очевидно, от постоянного сидения с выпрямленной спиной. Когда, наконец, Линет добралась до своей постели, она обрадовалась, как никогда в жизни.

Если бы виконт был дома, все наверняка прошло бы намного легче. Хотя, конечно, мнение Марлока об успехах Линет могло бы еще больше смутить ее. Она, несмотря ни на что, старалась прислушиваться к нему. Ей почему-то казалось, что все его суждения и оценки очень важны для нее.

Возможно, это объяснялось тем, что теперь она знала о его успешном предприятии относительно тех шести девушек, которых он удачно выдал замуж. Или же в пользу виконта говорило его положение в обществе.

Так или иначе, но сейчас ей не хватало Марлока, который как назло отсутствовал весь день. Вернулся виконт очень поздно. Линет невероятно устала, но еще не спала. Услышав его шаги на лестнице, она испытала облегчение и с нетерпением ожидала, когда он войдет в ее спальню.

Ей не пришлось долго ждать. Уже через пару минут виконт открыл дверь и стал на пороге, прислушиваясь, не спит ли она.

Линет не собиралась притворяться, что уснула, и негромко произнесла:

– Милорд?

– Вам уже лучше, Линет?

Она ответила без колебаний:

– Да.