Искусное соблазнение

– И что же мне делать с новорожденным котенком?

– Кормить его, баловать… любить. Вы сами знаете, как обращаются с теми, кого любят.

В голосе Нейтана прозвучала нотка доверительности, будто он говорил вовсе не о котенке. Подняв голову, Джудит встретила пристальный взгляд его зеленых глаз.

Она смущенно откашлялась.

– Конечно, я позабочусь о нем, если вы обещаете приносить мне каждый день свежее молоко от той дойной коровы, что стоит в трюме.

Такого Нейтан явно не ожидал.

– Вы хотите, чтобы я доил корову?

– А вы не думали, что вам придется доить коров, когда вы станете фермером? Фермеры обычно держат скот.

Нейтан возмущенно фыркнул, но не возразил. Впрочем, если бы он отказался носить молоко, Джудит все равно не вернула бы ему котенка. Просто не смогла бы расстаться с малюткой. Вдобавок она не сомневалась: Нейтан скоро сообразит, что молоко можно взять на камбузе, когда корову подоит кто-то другой.

– Что у вас там, душенька? – спросила Нетти, появляясь наконец в коридоре.

– Новый жилец. Он разделит со мной каюту, – отозвалась Джудит.

При этих словах Нетти тотчас строго оглядела Нейтана с головы до ног, заставив молодых людей рассмеяться. Взяв котенка из рук Джудит, старая служанка поднесла его к глазам, чтобы рассмотреть.

– Ох, какой хорошенький. Я принесу немного зерна из трюма и насыплю в коробку.

– Песок тоже подойдет, – заметил Нейтан. – У нас его много. В трюме сложены бочки с песком для балласта. Завтра я принесу вам несколько ведер.

Нетти вошла в каюту с котенком на руках. Джудит задержалась в дверях, чтобы поблагодарить Нейтана.

– Спасибо вам за подарок.

Тот покачал головой.

– Это не подарок. Вы окажете мне услугу, взяв на себя заботу о нем.

– Вы не любите кошек?

– Кошки никогда меня особенно не интересовали, но этот малыш начал мне нравиться. Я ухаживал за ним последние несколько дней.

– А, так вот в чем дело – мужчине не к лицу держать котенка, – догадалась Джудит.

– Вы вправду считаете, что это меня заботит? Просто на берегу меня ждут дела, и я не смогу взять с собой зверька, поэтому лучше пристроить его сейчас. А вы единственная, кому я могу его доверить. Думаю, вы хорошо о нем позаботитесь.

– Вы так в этом уверены? Почему?

– Потому что я не встречал никого добрее вас, милашка. Берегите нашего котенка.

Джудит изумленно ахнула, когда до нее дошел смысл слов Нейтана.

– Нашего котенка? Я не просто взяла его на время. Теперь он мой!

Но Нейтан уже ушел, и слышал ли он ее, кто знает?

Глава 30

Утром Жаклин затеяла новый фехтовальный поединок с Андраши на верхней палубе. Джудит наблюдала за ними со шканцев. В этот теплый весенний день ее сестра с тетей тоже вышли из каюты и встали рядом с ней по обеим сторонам.

– Нетти не стало лучше? Как ее простуда? – спросила Джорджина.

– Бедняжка уже меньше хлюпает носом, но прошлой ночью ее лихорадило, так что сегодня она согласилась остаться в постели. Кэтрин предложила закончить мое последнее платье в каюте больной, чтобы составить ей компанию, а я посижу с Нетти сегодня днем.

– Только не сиди слишком близко, – предупредила Кейти. – Не хватало еще, чтобы ты подхватила простуду, когда до твоего первого бала осталось меньше недели.

– Я не видела твоего молодого человека с того дня, как он втолкнул тебя в каюту во время шторма, – осторожно заметила Джорджина.

Не видела его и Джудит, что ее вовсе не радовало. Она думала, что нашла превосходный предлог видеться с Нейтаном каждый день до конца путешествия. Попросила его приносить молоко для котенка. Но уже дважды, вернувшись к себе в каюту, она находила там свежее молоко, и доставляла его не Нетти. А как-то раз старая служанка отворила дверь на стук, взяла у Нейтана бутылку и быстро захлопнула дверь, сказав только: «Спасибо, сынок». И лишь прошлым утром, на двенадцатый день плавания, Нейтан застал Джудит одну в каюте.

Она только что переоделась в моряцкий костюм, который скрепя сердце собиралась носить в ближайшие несколько дней, пока не поправится Нетти, когда Нейтан постучал в дверь. Вручив ей бутылку с молоком, он бесцеремонно, без приглашения прошел мимо нее в каюту. Он даже не потрудился убедиться, что Джудит одна! Войдя, Нейтан тут же направился к котенку.

Положив малыша на огромную ладонь, на которой хватило бы места для пары котят, он спросил:

– Как вы его назвали?

– Никак.

– Почему?

– Потому что я не знаю, котик это или кошечка, – призналась Джудит. – А вы как думаете?

– Мне не приходило в голову проверить, – пожал плечами Нейтан. – Я звал его котом.

– А я котенком.

Нейтан перевернул котенка брюшком вверх, внимательно оглядел и рассмеялся.

– Трудно сказать. Может, выбрать какое-нибудь нейтральное имя?

– Какое же?

– К примеру, Пушок. Похоже, у него будет очень длинная шерсть.

Джудит покачала головой.

– Я не согласилась бы на такое имя, будь я кошечкой.

Нейтан задумчиво посмотрел на нее. Казалось, он хотел что-то сказать, но промолчал. Несколько долгих мгновений его взгляд не отрывался от лица Джудит.

– У вас удивительные глаза, – произнес он наконец, а затем безнадежно погубил комплимент, добавив: – Жаль, что у вашего отца такие же.