Искусственное солнце

Имеется несколько промышленных путей выделения тяжелой воды из обычной. Удобные методы предложены и для отделения дейтерия от водорода. В Институте физических проблем Академии наук СССР разработан метод разделения изотопов водорода при их глубоком охлаждении. Легкий водород и дейтерий становятся жидкими при разных температурах, и поэтому их отделяют друг от друга перегонкой. Стоимость дейтерия по энергетической ценности уже сейчас в сто раз меньше стоимости угля.

Несколько слов о наиболее эффективном горючем термоядерных реакторов будущего — тритии.

Как вы думаете, сколько его на земном шаре в естественных условиях?

Несколько сот граммов — всего-навсего.

Почему же?

Мы уже говорили, что тритий сильно радиоактивен. За каждые двенадцать лет его запас наполовину тает — распадается. А возобновляется он только за счет того, что атомные ядра азота воздуха то там, то здесь подвергаются бомбардировке нейтронами, появляющимися в космических лучах. Ядро азота, поглотив нейтрон, распадается на ядро углерода и ядро трития.

Сходным путем тритий изготовляют искусственно, но не из азота, а из щелочного металла лития. Об этом мы тоже упоминали.

Потоки нейтронов ядерного реактора направляют на стержни, сделанные из лития-6. Его атомные ядра жадно захватывают нейтроны и расщепляются на ядра трития и легкого гелия. В стержнях накапливается сверхтяжелый водород, который потом выделяют, погружая их в воду.

Особенно удобны для получения трития реакторы с расширенным воспроизводством ядерного горючего — те самые «волшебные печи», из которых вместе с «золой» извлекают новое топливо — плутоний или уран-233. Тритий, как видим, не так уж просто вырабатывать, и поэтому в наши дни он обходится в тысячи раз дороже, чем дейтерий. Но, когда появятся мирные термоядерные реакторы, тритий бесспорно станет гораздо дешевле и доступнее. Ведь при синтезе ядер изотопов водорода будут неизбежно освобождаться нейтроны, которые станут излучаться реактором. Эти нейтроны предложено «размножать» в таком материале, как, например, бериллий, свинец, висмут (атомное ядро таких элементов легко поглощает быстрый нейтрон, но тут же выпускает взамен два медленных нейтрона). Размноженные этим способом нейтроны можно затем использовать для получения трития из лития-6. Так, без всяких специальных реакторов будет осуществляться расширенное воспроизводство сверхтяжелого водорода — с помощью самой термоядерной установки его будут вырабатывать даже больше, чем «сгорит» в плазме. Тритий при этом сулит стать не таким уж дорогим горючим. Пока не исчерпаются на Земле запасы лития, тритий можно будет добывать в огромных количествах.

Итак, в нашем распоряжении куда более удобные материалы для медленных реакций ядерного синтеза, чем на Солнце и звездах. Небесные светила вынуждены пользоваться легким водородом и довольствоваться нескончаемо долгим превращением протонов в дейтоны. Человек отсекает это первое звено солнечного конвейера и начинает цепочку реакций прямо с дейтонов. Кроме того, в отличие от Солнца, люди владеют легко и бурно реагирующим тритием.

Таково горючее. Мы еще вернемся к рассказу о нем, а пока начнем разговор о том, как же его заставить вспыхнуть спокойным термоядерным огнем.

ТРУДНОСТИ ЗВЕЗДНОГО НАГРЕВА

Как вам уже известно, и на Солнце и в водородной бомбе термоядерный процесс возникает из-за чрезвычайно сильного нагрева вещества. Ядерный синтез поджигается, а затем развивается сам собой. Подобно этому костер воспламеняется от спички и горит, пока не израсходуется весь хворост. Отличие заключается в начальной температуре. Вспышка спичечной головки развивает 700 градусов, а для поджога термоядерного горючего должна быть изобретена маленькая вполне безопасная «спичка», создающая колоссальный нагрев — во многие миллионы градусов. Это главный, решающий рубеж проблемы.

Что значит сильно нагреть вещество?

Это значит привести его атомы в очень интенсивное беспорядочное движение. Подъем температуры соответствует увеличению средней энергии хаотического теплового танца атомов.

И вот этот атомный хаос — весьма заразительное явление. Невозможно заставить «танцевать» какую-то малую часть атомов. Они неминуемо расталкивают своих соседей, те, в свою очередь других, и так далее. Вы разогреваете вещество где-то в одной точке, а увеличенная

энергия теплового движения растекается оттуда во все стороны, распределяется между все большим и большим числом частиц. Стало быть, их средняя энергия, соответствующая температуре вещества, повышается очень слабо.

Теперь вам ясна первая трудность высокотемпературного нагрева—необходимость изоляции раскаляемого объекта от внешней среды.

Физики довольно давно пытались в своих лабораториях раскалить вещество до сверхвысоких температур. Один из применявшихся методов — взрывы тонких проволочек сильными ударами электрического тока — привел к мгновенному нагреву в сотни тысяч градусов. Подобное явление, кстати сказать, знакомо многим нашим читателям: нечто похожее происходит, когда перегорают пробки в осветительной электросети.