Искусственный спутник любви

     Он работал в службе переработки отходов, и в его обязанности входило вводить некоторые биохимикаты. В принципе, просто консерванты, но они имели и другие назначения - они также могли и прервать жизнь. Миссис Караш встала у него на пути, и пытаться обойти её было бессмыссленно.

     Арчи схватился за левое плечо и шагнул, словно споткнулся, вперёд; женщина поймала его своими лапищами за подмышки. Он обмяк, и глаза закатились.

     - Помогите! - закричала миссис Караш, уложила его на пол и принялась проводить интенсивный массаж сердца до самого появления парамедиков.

     - Если он и был жив до оказания вами первой помощи, мэм, то сейчас он однозначно мертв.

     ***

     Его сетчатка дала слепой девочке в Афганистане способность видеть. Студенты медицинского колледжа в Мэнли извлекли его печень, почки и предавшее его сердце; и те на какое-то время продлили жизнь их пациентам. "У.Сопли и Сочувствующие" установили на стене у входа в его отдел бронзовую мемориальную доску:

     ПАМЯТИ

     АРЧИБАЛЬДА КЛЕМЕНСА (1997-2068)

     В ЗНАК ПРИЗНАНИЯ ЗА ПОЧТИ 50 ЛЕТ

     ОБРАЗЦОВОЙ СЛУЖБЫ

     Потеря жены, должно быть, стала для него последней каплей. Когда страховая компания отказалась оплачивать лечение, Арчи попросил разрешения работать сверхурочно и продал женину коллекцию произведений искусства и антикварной мебели. Миссис Караш купила столовый гарнитур в Миссионерском стиле. Исключительная удача. В другом месте ей бы пришлось заплатить за них целое состояние.

     Ещё там был диван, принадлежавший Г. Дж. Уэллсу, персидские ковры, средневековые гобелены, полотна Хуана Гриса и Жака Вийона... столько удивительных творений, и всё продано за оплату больничных счетов. И ведь они почти победили. Ещё один курс лечения - и Фрэн могла вернуть себе здоровье... если бы они могли его оплатить. Но несчастная женщина умерла в одиночестве, в той самой пустой квартире, пока Арчи был на работе.

     Его не особо утешал тот факт, что душа его жены перенеслась в лучшие края; что содержание её мозга было скачано в компьютер и копия его передана по радио на искусственный спутник, принадлежащий и управляемый компанией "У. Сопли и Сочувствующие". Миссис Караш была убеждена, что эта статья страхового полиса привлекает к ним в фирму новых сотрудников. Что с того, что в этом случае приходилось жертвовать частью страховки по здоровью - если вам обещают вечное страхование самой жизни! А сама работа - ну, так это просто плата за бессмертие... За право продолжить жизнь на Искусственном Спутнике Любви.

     ***

     Медленно Арчи приходил в сознание на борту жесткого диска Спутника. Действительность проявлялась постепенно, и он приспосабливался к своей новой среде обитания с помощью цифровых успокоительных и специальной компьютерной программы. Она помогала ему делать верные выводы из ситуаций, и скоро он уже мог "смотреть" в иллюминатор и "видеть" Землю - радужный круглый камешек.

     - Слишком высоко, - сказал Арчи. Ничто ему не подчинялось.

     Окружавшие его неизвестные лица были всё люди, которых он когда-то знал и любил, но все они казались приглушёнными, какой-то жизненно важной части в них недоставало.

     Фрэн была там.

     - Во сне, - сказал Арчи, - я всегда сам был летчиком, а теперь меня просто катают.

     - Как и всех нас, - ответила она.

     - Я пытался выйти из игры. У. Сопли не посылает на спутник самоубийц...

     - Не вышло довести до конца?

     - Не вышло, - сказал он.

     - Тут совсем не так плохо... Со временем привыкаешь.

     И верно, вскоре Арчи забыл про свой сон и вместе с остальными - служащими странного, высшего идеала - принялся за работу. И, подобно мельнице, лопасти "У. Сопли и Сочувствующих" приносят всё новые потоки сознания; и потому записи ведутся в книгах учета, и все каталоги под полным контролем; под полным контролем и мертвые.