Искусство порока

— Но Редфильд обманывает вас. Неужели вы этого не видите? Возможно, он и нажил себе небольшое состояние. Но какой ценой? Ценой разбитых женских сердец? Ведь он использовал этих несчастных женщин в своих интересах.

— Я в первый раз об этом слышу, — ответил граф Фолькстоун. — Зато о вас я наслышан предостаточно. Вся ваша жизнь — сплошной скандал.

Меррик понял, что для него все кончено. Надежды на то, что граф передумает, больше нет. Когда Меррик покидал дом Фолькстоунов, весь его облик был преисполнен надменности и чувства собственного достоинства. Но на самом деле сердце его сжималось от горя. Он был просто раздавлен отказом Фолькстоуна.

Сент-Магнус надеялся, что Фолькстоун примет его предложение, узнав о наследстве. Тогда все трудности остались бы позади. Все это время он пробовал разыскать какие-нибудь сведения, порочащие Редфильда, но безуспешно. Кем бы ни был этот человек, он умел заметать следы своих злодеяний. Так что этот план полностью провалился.

Но существовал и еще один вариант. Меррик мог рассказать Фолькстоунам о том, что Эликс беременна от него. Тогда родителям волей-неволей придется согласиться на этот брак. Этот план был беспроигрышным, но слишком дорого обходился и ему, и Эликс. Если Фолькстоуны узнают об их тайне, они ни за что не поверят, что Меррик женился на Эликс с чистыми намерениями. Фолькстоуны всю жизнь будут думать, что Сент-Магнус соблазнил Эликс для того, чтобы завладеть ее деньгами и получить право на унаследованную им собственность. В этом случае их союз будет окутан грязными слухами и сплетнями.

Все это он высказал Эшу в доме миссис Вайт вечером того же дня. Они разговаривали в углу гостиной, где никто не мог им помешать. Кроме них, в комнате никого не было.

— У тебя два пути, Меррик, — задумчиво проговорил Эш, наливая бренди в хрустальный бокал. — Либо забыть Эликс, либо жениться на ней.

— Неужели ты совсем ничего не понял? Ты вообще слышал, о чем я тебе говорил? Фолькстоун не разрешил мне жениться на Эликс. Кроме того, она дала обещание Редфильду.

— Ты столько раз нарушал правила, Меррик, неужели забыл, как это делается? — Эш, с сожалением глядя на Меррика, покачал головой. — Неужели твоя любовь настолько одурманила тебя, что такой простой выход из положения не приходит тебе в голову?

Эш сделал глоток бренди.

— Ты можешь жениться на Эликс и без разрешения ее родителей, болван. Вы с Эликс просто сбежите и тайно обвенчаетесь в какой-нибудь небольшой церкви. Вы не зеленые юнцы, а вполне совершеннолетние люди. Ей двадцать шесть, а тебе тридцать. Вы имеете право делать все что угодно, не спрашивая позволения родителей, — заявил Эш.

— Но если мы сделаем это, разразится жуткий скандал, — неуверенно возразил Меррик.

От возмущения Эш взмахнул рукой и расплескал свой бренди. Лакей сразу же подбежал к ним, чтобы затереть лужицу на ковре.

— Ты боишься скандала? И это я слышу от тебя?! — вне себя от возмущения воскликнул Эш, когда лакей ушел. — Ты столько раз был замешан во всякого рода скандалах, которые затевал без всякой цели. А теперь боишься нарушить приличия, когда на кон поставлено все счастье твоей жизни. Я думал, ты уже привык быть возмутителем спокойствия нашего глупого, надутого света. Этот скандал будет далеко не первым в твоей жизни. И пожалуй, он будет самым приличным. Ведь, в конце концов, ты официально женишься на Эликс. И это все искупает.

Меррик понимал, что Эш прав. Но он хотел доказать Эликс, что абсолютно изменился, стал приличным джентльменом. И больше всего Меррик боялся, что их союз будет окружен грязными слухами и дурной славой. Меррик желал быть приличным, благовоспитанным и честным джентльменом, достойным Эликс во всех отношениях. Нет, они не должны бежать с Эликс и тайно венчаться в какой-нибудь церкви. Подобный поступок претит честной и чистой натуре Эликс. Ведь тогда ни у кого уже не останется никаких сомнений в том, что он женился на Эликс только ради ее приданого. И ребенок, который появится раньше срока, станет очередным неопровержимым доказательством этого. Долгие годы общество будет изводить их всеми этими грязными, несправедливыми сплетнями. Нет, он никогда на это не пойдет!

Но Эш, сам того не ведая, натолкнул его на одну неплохую идею. Меррик мог честно и открыто жениться на Эликс. Но для этого ему нужны были две вещи: специальное разрешение и согласие Эликс. Меррик не сомневался в том, что ему удастся достать это разрешение. Гораздо больше его беспокоило, согласится ли Эликс.