Мастера «сурового стиля» возродили с новой силой интерес первой послереволюционной поры к активному, деятельному человеку. Однако герой «суровых» не декларативен; это человек 1960-х, прошедший через нравственное очищение, вдохнувший воздух свободы, идущий на подвиг борьбы и труда не по идейному призыву, но по воле сердца. Масштабный образ духовно значительной личности, строящей жизнь на основе высоких нравственных принципов, реализующий себя в созидательных свершениях, стал содержательной основой «сурового стиля». В нем портрет и бытовой жанр трактуются в монументальном ключе, превращаясь в подлинно историческое искусство — символ эпохи.
Вместе с «суровым стилем» в реалистическое искусство вновь пришел конфликт. Это прежде всего драматическое мироощущение человека, ищущего свое место в жизни, принимающего на себя ответственность за судьбы других людей, страны, поверяющего проблемы бытия своей личной судьбой. Общие черты поколения не сглаживают, а заостряют своеобразие индивидуальности. Персонажи полотен «сурового стиля» часто поставлены в экстремальные условия, в которых проявляются лучшие качества характеров. Это люди героических профессий и судеб.
Одновременно «суровый стиль» как бы заново открыл для искусства рядовые будни, судьбу простого человека, его нелегкий труд, его житейскую историю. Эти незатейливые темы в произведениях «сурового стиля» раскрывались просто, понятно и близко зрителю. Их поэтизировали, а это значит — реализм освобождался от официоза, в него возвращалось подлинно гуманистическое начало. Многие традиционные темы переосмысливались с точки зрения простого человека: революция и война — не столько подвиг, сколько трагедия; судьба крестьянина — редко праздник, но каждый день — тяжелый труд, любовь — не только счастье, но и страдания и т. п.
Наиболее яркими представителями «сурового стиля» были Н.И.Андронов
«Суровый стиль» возродил интерес к индустриальному пейзажу и привнес образную монументальность в самые простые, незатейливые мотивы русской природы (И.Агапов, Е.Зверьков, П.Оссовский).
«Суровый стиль» стал основой реализма 1970-1980-хгг., для которого идеологизированная тематика и образность утратили свое значение.
Одним из лидеров художественной жизни 1970-хгг. была Татьяна Григорьевна Назаренко (р. 1944). Для ее творчества характерны стремление к многоплановому и глубоко личностному прочтению смысла сюжета, аналитичность, ирония и часто самоирония. Язык иносказаний был близок многим мастерам этого времени. По словам художницы, «1970-е годы заставили прибегнуть к иносказанию: двусмысленное время, когда вроде бы многое разрешено, и вместе с тем снова нет, снова закрыто».
Особую известность ей принесли картины на исторические темы
Назаренко активно работает до сих пор. На более зрелом этапе творчества она обратилась к социальной тематике с неизменным ретроакцентом