Искусство войны

— А почему просто не спросить? — тишину прервал мелодичный голос женщины.

— Спросить? — Палпатин запрокинул голову, задумчиво смотря на Слай.

— А почему нет? Что он из себя представляет, чего хочет, какие цели преследует и что собирается делать дальше?

— Ты думаешь, он ответит?

— Смотря кто будет спрашивать, — умбаранка улыбнулась и направилась к выходу из комнаты.

«Хм… С одной стороны — можно продолжать терзать себя догадками на этот счёт, развлекая своё сознание, и при этом упустить из виду нечто действительно важное. Или же пойти на риск и разгадать задачу, после чего можно будет заняться другими вопросами? Впрочем, при её участии риск минимален, а значит…»

— Ты хочешь поговорить с ним? — вопрос Палпатина остановил женщину в шаге от двери. — Что же… Я устрою вашу встречу.

Слай Мур склонила голову, после чего покинула комнату.

Палпатин удовлетворённо кивнул. Десяток минут наедине, в одной комнате — и умбаранка узнает ответы на все вопросы. А если удастся осуществить тактильный контакт… Способности этой женщины поражали даже его — но о них знало очень ограниченное число разумных — не более пяти во всей Галактике. Остальные считали её секретарём, помощницей, и, как высказывались некоторые недоброжелатели, любовницей. Иногда посторонние терялись в догадках, пытаясь определить её расу, ибо она предпочитала несколько иной стиль одежды, нежели остальные умбаранцы. Что вполне объяснимо: умбаранцы… редко покидают свою планету. Общество Умбары основывается на кастовой системе, состоящей из сотни рангов, и только представители самых высоких каст могут покидать свою родину.

За всю свою жизнь Палпатин встретил только четырёх умбаранцев: трёх сенаторов от Умбары, сменившихся на протяжении пятнадцати лет, и… Слай Мур, которая не вписывалась в стандарты своей расы. Естественно, что она его заинтересовала. Он до сих пор помнит первый разговор…

«Добрый вечер, госпожа Слай. Я рад, что вы откликнулись на моё приглашение».

«Приветствую тебя, сенатор Шив Палпатин. Или… предпочтёте, чтобы я называла вас… Дарт Сидиус?»

…В тот момент ему потребовалась вся его выдержка, которая всё-же чуть не дала трещину. Да, Слай Мур была необычной женщиной, способной повергнуть в шок любого. Палпатину казалось, что она не считает себя частью умбаранского народа, хотя и родилась на Умбаре. Есть в ней что-то такое…

…«Осталось только подождать, пока Викт прибудет на Корусант. А там… нет ничего странного, что Канцлер захочет пообщаться с этим джедаем».

Усмехнувшись, Палпатин встал из кресла. Пора было побеспокоиться о ещё одной проблеме. Пройдя в небольшую спальню, Канцлер переоблачился в чёрного цвета мантию. Остальная одежда также была заменена на менее броскую. Активировав настенную панель, Шив открыл потайную дверь, ведущую в небольшой турболифт, ведущий к нижнему уровню Сената. По дороге он накинул капюшон, скрывающий его лицо: посторонние смогут увидеть только его подбородок и краешки губ, которые то и дело чуть приподнимались…

Пора было заняться Валорумом. Этот… безумец, подстрекаемый альдераанцем Органой и рыжей стервой Мон Мотмой, при полном попустительстве Амидалы, собрался выступить в Сенате с обвинительной речью против него. Не то чтобы Палпатина волновало это: он мог с ходу придумать несколько комбинаций, позволивших бы ему повернуть всё в свою пользу, однако… Подобная наглость не должна остаться безнаказанной. Финис Валорум — это битая карта, и негоже возвращать её в колоду…

Через час Палпатин был уже в своём убежище. Прошествовав в комнату связи, ситх активировал терминал, терпеливо ожидая ответа. Через несколько минут перед ним появилась голограмма разумного. Дурос коснулся края своей широкополой шляпы, обозначая приветствие, и заговорил.

— Наше почтение, Таинственный Господин. Никак вам снова потребовались мои услуги?

— Кэд Бейн, — Палпатин позволил себе улыбнуться, — Вы зарекомендовали себя как надёжный… специалист в своём деле. После гибели Джанго Фетта вы заняли место лучшего охотника за головами в этой Галактике…

— Я предпочту словам звон кредитов — он лучше услаждает мой слух. Что нужно сделать?

— У меня есть для вас заказ. Финис Валорум.

— Это часом не бывший Канцлер Республики?

— Он самый, друг мой. Он самый.

— Хм. Канцлеров, тем более бывших, я ещё не убивал, — дурос почесал подбородок, — Цена вопроса?

— Пятьдесят тысяч. Срок — три дня.

— Вам известно, где он?

— Полагаю, что на Корусанте.

— Тогда мы управимся за двое суток.

— Чудно, — протянул Палпатин.

— Жду ваших полновесных кредитов, Таинственный Господин, — Кэд Бэйн снова коснулся краешка своей шляпы и отключился.

«Ещё одно дело сделано. Остаётся только ждать. Впрочем… можно проработать очередную директиву об усилениях мер безопасности… И повод подходящий будет. Решено».

Покинув комнату, Палпатин направился к ожидающему его аэроспидеру.

***