Искусство войны

Через полчаса, быстро пообедав, мы уже сидели в седлах, слушая благословения и пожелания удачи. Алекс сильно клонился к гриве своего коня, я тоже.

Земля дрожит от гнева,
И темен океан,
Пути нам преградили
Мечи враждебных стран:
Когда потоком диким
Нас потеснят враги,
Иегова, Гром небесный.
Бог Сечи, помоги!

Чем дальше я читал, тем легче мне становилось.

— Что это? — спросил Алекс, поднимая голову.

— «Гимн перед битвой» Киплинга, — ответил я.

— Ясно, давай дальше.

Я направил коня к лесу и продолжал:

С высоким гордым сердцем,
Суровые в борьбе,
С душою безмятежной.
Приходим мы к тебе!..[29]

Через полчаса стихи превратились в нашу боевую песню. Даже Тони, с трудом сдерживавший слезы с тех самых пор, как узнал, что старшему брату грозит смерть, прибодрился. В таком приподнятом настроении мы рассматривали дракона как не слишком значительного противника.

Незадолго до заката мы въехали в лес, в котором, по словам Джека, дракон скрывается каждый раз после того, как обедает крестьянскими овечками или ворует очередную девушку (в одном только Трехгорье двух за те две недели, что он здесь обитает).

— Э-э? — удивился Лео. — Он же здесь крыльев не развернет! А кое-где и не протиснется!

— Там пещера и поляна, — пояснил проводник, — он здесь тока-тока появился, а раньше сюда все и за дровами, и по грибы, и по ягоды. Как вы его! — радостно ухмыльнулся Джек.

— Угу, — мрачно согласился Лео, взглянув в мою сторону. — А в пещеру вы раньше тоже ходили?

Джек только испуганно потряс головой. Впереди был какой-то просвет между деревьев.

— Эта поляна? — спросил Лео.

— Ага, — подтвердил Джек.

— Все ясно, держи, — Лео протянул ему золотую монету, — вали домой.

— Нет! — шепотом, но жестко возразил Джек. — И денег мне ваших не надо!

— Не дури! — отрезал Лео. — Незачем тебе умирать. А монету отдашь матери, лишней не будет.

Джек опустил голову, потом неохотно кивнул и повернул коня.

Некоторое время мы молча сидели в седлах. Потом Лео внезапно обернулся:

— Я тебе что сказал?! Немедленно домой! — крикнул он так и не уехавшему Джеку.

Я оглянулся посмотреть: кажется, на сей раз Джек действительно уедет.

— Ну, во имя «тигров», — предложил я.

Мы выехали на поляну и сразу оказались перед черным зевом пещеры.

— А факелы ты захватил? — спросил я у Лео как будто между прочим.

— А как же, — удивился Лео моему вопросу. — Гвидо не дал забыть. И кусок мела мы тоже взяли.

— Небезнадежны, — бросил я нахально.

— Дал бы я тебе по шее, — вежливо заметил Лео, — так ты же с коня свалишься.

— Да, — согласился я, — так нечестно. Прошу прощения.

Минут двадцать мы потратили на то, чтобы зажечь факел при помощи трута, кремня и огнива. Ругались мы как сумасшедшие — никакого терпения не хватит с этими древними приспособлениями.

Хотя вход был достаточно широк для лошадей, а внутри нас интересовали только те коридоры, куда мог бы заползти дракон, нам пришлось спешиться — кони категорически отказывались идти в темноту, в которой так явственно пахло гарью и смертью.

— Тони, — приказал Лео, — останься с лошадьми.

— Ты уже всех достал! — возвысил голос наш малыш. — Ничего с ними не случится, а и случится — черт с ними.

Лео вопросительно посмотрел на меня.

— А ты бы на его месте остался? — поинтересовался я хрипло.

Ох-ох-ох, умирать до самой полуночи не так уж обременительно верхом, а на своих двоих крайне неприятно. И кольчуга здорово потяжелела.

…От гордости и мести.
От низкого пути,
От бегства с поля чести
Незримо защити…

— прошептал Алекс совершенно белыми губами, ему тоже было очень плохо.

Я согласно кивнул и следом за Лео шагнул в пещеру. Роберто подхватил на плечи отравленного барана (интересно, как мы заставим дракона его съесть?) и пошел за мной. Коридор был довольно широк, стены были ровные, из какого-то мягкого камня, и похоже, дракон полировал их своим телом. На полу темнели влажные пятна — кровь ящера, мы старались даже не наступать на них. А Гвидо подхватил Тони за предплечье, чтобы тот не поскользнулся, не упал и не прикоснулся к ядовитой жидкости.

Через некоторое время ход раздвоился, по правилу правой руки нам следовало пойти дальше правым коридором, но дракон гарантированно не мог туда пролезть, поэтому Лео нарисовал на стене стрелку и мы пошли влево. Проход не сужался и шел все время вниз, на полу по-прежнему встречались скользкие лужицы драконьей крови.