Исполнение желаний

Боялся Иван дракона, что быка в лапах кривых уносил и жрал за раз. Но гнев Ивана большим стал за эти дни.

* * *

Как ночь пришла, Иван из-за укрытия вылез. Знал он, что спит дракон ночью и ничего не видит. Иван ему прошлой ночью козленка к логову пустил. Мекал козленок, орал, дракон в берлоге ворочался и клекотал по орлиному, но не вылез, только утром задрал.

Мастерил Иван ночами. Много камней натаскал — вниз сбрасывать. Завалить хотел дракона.

Он ему уже мясо с травяным ядом бросал — жрал дракон яд и жил себе. Огонь жег Иван, кидал в логово. Дракон огня не боялся — жил.

Много камней Иван натаскал, свалил их вниз. Слышал, — шевелится дракон в берлоге своей зловещей. Утром увидел Иван, что крепко завалили камни узкий ствол драконовой пещеры.

Ладно устроил Иван. В пещеру покат был, камни туда под горку скакали.

Ждал Иван. Дракон внизу клекотал, шипел, а вылезти не мог. Не разгуляться ящеру было в узком логовище, не сдвинуть каменную стену.

Ночью Иван вниз сполз. Палил сучья смоленые, гнилушек набросал для дыма. В сырую пещеру дым ладно потянуло;

Кашлял дракон, ворочался сослепу, а под утро затих.

Еще день сидел Иван над ущельем и еще ночь. Тихо было в пещере.

Тогда спустился Иван, длинной жердиной в берлогу тыкал. Молчал дракон.

* * *

Когда в городе Иван-мужик появился, народ шумел сильно. Глядели на голову безобразную драконью, от коей толстая жердина гнулась, плевались, а Ивана славили. Которые на безобразие сперва глядеть боялись, а потом смелели и взглядывали робко, и даже помидоры гнилые в голову кидать хотели, да им не дали.

А Иван шел смело прямо к царскому дворцу, и во врата прошел уверенно, и стража его, победителя, задерживать не посмела. И только предо входом в палаты выскочили растерянные придворные, вежливо просили мужика ждать, покуда царь обличие примет, Ивану почет окажет.

Обождал Иван, пот оттер. Потом его к царю провели. Дико и страшно выглядел богатырь со своей чудовищной добычей в чистоте изящных залов царского дворца. Гулко звенели его тяжелые шаги. У престола замер он, голову перед государем склонил. По залу тяжелый смрад от головы тек.

Смотрел царь на голову драконью, на Ивана. На дочь растерянную, напуганную косился. Смутно стало царю, горько. Сказал он сдержанно:

— Спасибо тебе, Иван.

Иван улыбкой расцвел, по исхудалому лицу слеза побежала. Сказал просто, от сердца:

— Боялся я, царь-батюшка, что обидишь мужика-то простого. Видать, зря боялся.

Зашушукались, зашуршали придворные, но царь властно рукой шепотки пресек. Приказал негромко: