Испытание

– Неверно. С Алдером я познакомилась только тут. Ух, какая вкусная груша, словно из сливочного крема…

– Но ведь не Изор же? Таэльмина, а ты не пошутила?

– Можно просто Таэль… Неужели я могла бы шутить такими вещами? Если сдашься, будешь должна выполнить одно условие, а если не хочешь сдаваться, спроси Селайвена. Он все знает не хуже меня.

– Сдаюсь. Ну?

– Это Ганти. Он появился в моей жизни, когда мне было всего семь лет.

– Ты была в него влюблена?

– Нет, мне же провели ритуал холодного сердца. Но я считала его лучшим другом, – неохотно пояснила Таэль.

– У меня не укладывается это в голове, – недоверчиво прикусила губу эльфийка, и некоторое время в ее синих глазах было видно сомнение. Но внезапно сквозь него словно пробился светлый лучик, и девушка живо вскочила с кресла. – Я сейчас проверю! Он же должен уметь хорошо драться?

– Уатель, подожди! Это плохая идея! – ринулась вслед за ней Таэльмина, но звонкий голос хозяйки уже звал с крылечка мастера-тень:

– Ганти!

– Я здесь. – Бывший наставник Таэльмины тотчас направился к ступенькам, а следом за ним, не отставая, ринулся Хатгерн.

– Предлагаю сделку, – в голосе эльфийки прорезались надменные нотки, – сейчас ты попробуешь победить меня в схватке без оружия, и, если сумеешь выстоять, пока падает с тополя лист, – я подарю тебе выращенные мною сапоги.

– А если он победит? – задумчиво поинтересовалась выскочившая на крохотное крыльцо тень, и тут же предложила: – Ты даришь сапоги всему отряду!

– Мин! – предупреждающе глянул на бывшую ученицу Ганти, но она ответила ему таким кротко-наивным взглядом, что Харн еле успел спрятать едкую ухмылку.

Похоже, Ганти успел позабыть о некоторых привычках и методах действий своей воспитанницы.

– Пойдет, – не оглядываясь, согласилась Уатель и легко спрыгнула с лесенки в сторону, – и даже добавлю по комплекту дорожной одежды.

– Ну тогда, Ганти, – состроив еще более простодушное лицо, заявила Таэльмина, – ты просто обязан победить.

– Раз ты так считаешь, – дерзко ухмыльнулся ее бывший наставник и с кажущейся небрежностью шагнул в сторону эльфийки, – то я попытаюсь. Ну и где там лист?

– Вон, – хищно прищурившись, как приготовившаяся к броску пантера, указала куда-то вверх Уатель, но даже не подумала проверить верность собственного утверждения.

Впрочем, Ганти тоже не повелся на этот простой отвлекающий прием, лишь едва заметно усмехнулся, бдительно следя за противницей.

– Ну, значит, будем считать, что время пошло.

– Именно так, – обворожительно улыбнулась эльфийка и вдруг резко присела и прыгнула на него, словно выброшенная вперед арбалетной пружиной.

Ойкнула Мейсана, встревоженно нахмурился Харн, шумно выдохнули подобравшиеся поближе типары. Однако Ганти уже не было на прежнем месте; гибким и изящным, неуловимо быстрым движением он словно перелетел за спину противнице и дернул за завязку ее темной блузы. И в тот же миг отскочил в сторону, словно сметенный рассерженным шипением Уатель.

Следующие несколько секунд стремительно обернувшаяся в сторону мастера-тени воительница осторожно кружила вокруг него, пытаясь незаметно сократить расстояние, но Ганти так же осмотрительно отступал, словно не замечая, как его постепенно теснят к кустам.

– А листик-то уже почти упал, – безразлично буркнул Изор, и в тот же миг Уатель снова прыгнула к мастеру-тени, но на этот раз еще в прыжке широко размахнулась рукой, готовясь вцепиться в противника, если он снова попытается бежать.

Но Ганти не побежал, в последний момент пригнулся и бросился ей под ноги, одновременно хватаясь руками за туго зашнурованный, невесомо легкий сапожок. Эльфийка со всего размаха шлепнулась на живот, и вначале Таэльмина огорченно присвистнула, увидев, как Ганти навалился на девушку, завернув ей ногу к спине и перехватывая тонкую кисть, тщетно пытающуюся его достать. Такие приемы у теней считались позволительны только в настоящих схватках или в поединках между мужчинами. И очень редко между двумя девушками, только если они обе имели одинаковый статус и были совершенно здоровы.

А затем рассмотрела, как упруго, словно хорошо взбитая перина, прогибается под эльфийкой густая трава, и сообразила, что Ганти загодя знал про это свойство местных растений. И следовательно, не причинил воинственной блондинке никакого особого вреда, кроме морального. А о том, чтобы подсластить хозяйке холма пилюлю, позаботится сама Таэль.

– Схватка закончена, – безапелляционно объявил Селайвен, – ты проиграла, Уатель. Рассчитайся с победителем, нам пора уходить.

– Ты забыл один старинный закон, драгоценный сородич, – ничуть не огорченно объявила Уатель и поднялась с травы, величественно опершись о руку, вежливо протянутую ей Ганти. – Если чужак победит в добровольной схватке лесную деву, она обязана его сопровождать… пока не научится сражаться лучше победителя.

– Если пожелает, – смерив девушку сердитым взглядом, проскрипел Селайвен, мгновенно растеряв все зачарованное серебро своего голоса.

– Кто именно? – по-детски наивно распахнула глаза Таэльмина и сладеньким голоском уточнила: – Кто пожелает?