Испытание

– Варья, пора вставать, – тихо и назойливо повторил кто-то второй раз, но меня хватило только на то, чтобы натянуть на голову одеяло.

– Иди спасать своих питомцев, – так же негромко пробубнили рядом. – Они прогрызли стенку, и следящий намерен выкинуть животных из аржабля.

– Не может быть! – как ветром снесло меня с постели. – Он ничего не напутал? Я им все очень хорошо объяснила…

– Извини, – нимало не смущаясь, заулыбалась шеосса, – я пошутила. Но иначе тебя невозможно было поднять.

– Уф… – выдохнула я и укоризненно уставилась на шутницу: – А еще уважаемая эйна Шейнассия Солмерс!

– Да, – кивнула она, – княгиня славного города Ансвела. И если ты поспешишь, то получишь не только завтрак, но и ответы на волнующие тебя вопросы.

– А теперь их стало наполовину меньше, – провожая ее взглядом, призналась я.

Как выяснилось, наше путешествие закончилось. Аржабль причалил прямо к верхней площадке внушительной башни, выкрашенной в точно такой же синий цвет, и теперь был похож на покатую крышу. Довольно предусмотрительно, если требуется скрыть его отлеты и прилеты, особенно от тех горожан, которые даже не догадываются, чем занимается в свободное время их правительница.

Спустившись по лестнице на один этаж, мы оказались в уютной гостиной, где посредине стоял уже накрытый к завтраку стол.

– А куда мне выпустить животных? – вежливо спросила княгиню, оглянувшись на топавшего следом крота, на котором уже привычно сидели мураши. – Они хотят погулять.

– Пройди вон в ту дверь, – довольно усмехнулась она. – Там оранжерея.

Отправив питомцев гулять между бочками с пальмами и грядками с зеленью, я вернулась в комнату и села напротив Шейны. Понаблюдала за княгиней, невозмутимо жующей какие-то овощные салаты и фруктовые пюре, и спокойно создала себе фаршированные мясом блинчики и кофе со сливками.

Если даже сажать дубы придется уже сегодня, для меня это не повод отказываться от нормальной еды.

– Твои пирожки пахнут заманчиво, – заметила Шейна, и я тотчас создала ей порцию.

– Это фаршированные блины, томленые в сметане, – пояснила я. – Мне такие в детстве готовила Клавдия Степановна.

– Вкусно, – попробовав, кивнула она, дождалась, пока я доем, и вдруг задала вопрос, который я меньше всего ожидала услышать: – Варья, что ты знаешь о нашем мире? Я говорю о природе и расположении воды и суши.

– Ну, вкратце дед мне объяснял… В этом мире океанов и морей раза в четыре меньше, чем в нашем, и расположены они в основном по экватору. А крупных материков два, южный и северный. Южный – равнинный, почти лишен гор и холмов, его зимой заливает ливнями, и он почти полностью превращается в болото, а в особенно суровые годы – даже в ледяную пустыню. Он необитаем, только промысловики построили на том берегу несколько рыбачьих поселков. Все население проживает на северном материке и на нескольких больших островах. С севера пригодные для проживания местности отгорожены горами, и потому климат здесь более мягкий.

– Да, это так, – вновь кивнула Шейна, – но есть одна важная деталь. С промежутком около тысячи лет путь нашей планеты пересекает огромная комета, и тогда на наш материк обрушиваются обильные метеоритные дожди. Раскаленные камни падают повсюду, вскипает море, горят леса и поля, деревянные строения и мосты, небо над миром на несколько суток затягивают тучи пепла и пара. Эту страшную, долгую ночь завершают неистовые ливни и град, ураганы и смерчи. Об этом известно всем, и все готовятся заранее. В каждом городе и в крупных деревнях есть холмы спасения, зачастую под княжеским замком. В подвалах устроены не только места для людей, колодцы и запасы еды. Еще стойла для животных, пещеры для аржаблей и грифов, склады для ценных вещей и утвари. Когда природа успокоится и можно возвращаться, многие люди, зачастую даже состоятельные, обнаруживают, что стали бездомными нищими.

– В том мире такое тоже иногда случается, – вздохнула я. – Но ты ведь не просто так мне это рассказываешь?

– Просто и без меня расскажут, – усмехнулась шеосса. – А ты попробуй догадайся, чье имущество почти всегда остается целым и кто не бежит прятаться в княжеские подвалы?

– Чего тут догадываться, – пожала плечами, – и так ясно, ты имеешь в виду сильных магов. Если они могут защитить свой дом от фаерболов и молний, то и от метеоритов спасут. Особенно если соберутся по несколько человек. Я же видела замок Данерса, а он стоит больше тысячи лет. Значит, как минимум одну комету выдержал.

– Да, – подтвердила шеосса. – Поэтому людей гибнет очень мало. Только упрямцы да всякие преступники, которые пытаются прятаться в пещерах и каменоломнях. Они ведь не подозревают, что самое опасное – не сами метеориты и не огонь, а едкий дым и гарь, которой невозможно дышать. Но люди все же выживают, сохраняют и скотину, и домашних питомцев. А вот дикое зверье погибает почти подчистую, и мертвой рыбой потом усыпаны все берега. Можешь представить, как трудно восстанавливаются стаи зверей и морских обитателей? Поэтому три тысячи лет назад несколько магов придумали способ, как их спасать, хотя бы частично.

– Синие дубы?