Испытание

– Бес, теперь не имеет значения, с чего все началось. Хотя сначала я тоже была расстроена. Даже ругалась и дралась… самой стыдно вспомнить. Но теперь ни о чем не жалею, потому что все отчетливее понимаю, насколько важно для этого мира вырастить до катастрофы как можно больше синих дубов.

– А зеленый мех… – Дед скрипнул зубами и смолк.

– Ну да, – пожала я плечами, – мех есть. Хочешь, могу показать. Но предупреждаю сразу: он – это не я. Если точнее, мех – это нечто вроде магического скафандра и экзоскелета в одном флаконе. Очень удобная вещь. Вот в нем можно спрыгнуть с любого моста или из окна пятого этажа, ничего не сломаешь и ощущения невероятные. Я в нем в ловушку упала – ни одной царапины. Хотя она рассчитана на то, что человек покалечится и его легко будет сломать морально.

– Ты можешь назвать тех, кто заманил тебя в эту ловушку? – Голосом деда можно было сталь резать, как лазером.

– Клаурт, – подумав, сообщила я. – А если по большому счету, то и бабушка родная наверняка ручки приложила. Теперь, когда вы мне сказали, что она всегда мечтала иметь сильного карманного мага, я даже на миг не поверю, что она еще не придумала многоходовку, как загрести меня в свои когтистые лапки. Но ты же знаешь, что мной манипулировать бесполезно, сам так воспитал. Как только мы ушли из Крихета, я попыталась свернуть аржабль в другую сторону… ну рассказывала же!

– Помню, – насмешливо фыркнул он, но глаза остались серьезными. – Только вот таких деталей тогда почему-то не услышал.

– Но это и не детали, а выводы, сделанные во время рытья хода. Пока Котя копал, у меня было достаточно времени, чтобы все обдумать.

– А если бы они в этот момент открыли крышку ловушки?

– Дед, но они ведь не открыли? – Я искоса поглядела на него, прикидывая, достаточно такого объяснения или нет, и небрежно добавила: – Кроме того, и не могли. Я на всякий случай превратила крышку в монолит, и дверцу бокового выхода – тоже. Но первым делом собрала все следилки, жизнь под камерами всегда была мне отвратительна. Шейна, а личных капсул тут нет? Я бы умылась.

– Напротив нас два входа, выбирайте, – оторвалась она от управления, и я решительно направилась туда.

Теперь, когда появился человек, которому можно без сомнений отдать заботу о своей безопасности и честь составления военных планов, мне впервые в этом мире стало легко дышать, и вдруг накатила усталость. Не телесная, нет, здесь я чувствовала себя как никогда живой и бодрой. А вот душа, как выяснилось, вся издергалась и изболелась и жаждала немного покоя.

В Седое урочище мы прилетели к вечеру. Солнце еще не село, и с простенькой башни, сплетенной из живых стволиков ив, за которую зацепился аржабль, был отлично виден прячущийся между холмами зеленый ложок. Среди пышных крон отчетливо выделялись два синих дуба, росших по разные стороны ложбины. Мы находились примерно посредине между ними, и прямо перед нами среди зелени угадывались замшелые крыши древнего строения.

– Это место когда-то принадлежало старому магу, – сказала Шейна. – Он оставил его своим ученикам, но никто из них тут так и не поселился. А мы выменяли его у последнего наследника на другой дом, через пятые руки.

Объяснять, ради чего им понадобились такие шпионские предосторожности, она не стала, лукаво усмехнулась, вмиг превратилась в шеосса и лихо прыгнула вниз.

– Варя! – в следующий миг вцепился в меня Бес. – Не вздумай! Три дня разговаривать не буду!

– Если ты о том, чтоб я не прыгала, – уточнила я, прикидывая, как быстро и без проблем спуститься с башни, не имеющей для этого ничего приличнее росшего слегка наклонно ствола с густыми боковыми веточками, – так я и не собиралась оставлять тебя одного. Кроме того, у меня еще Котя с мурашами.

«Впрочем, мураши и сами могут слезть по стволу», – тут же сообразила я, а вот Котю лучше не пускать, он своими когтищами это подобие лестницы вмиг приговорит. Значит, нужен транспорт на троих.

– Проще всего сделать нормальную винтовую лестницу, – сообщил практичный дед. – Она и другим пригодится.

– Тут надо думать по-другому, – вздохнула я, – почему эту лестницу до сих пор никто из наших не сделал? Чего боятся? Неужели мы слабее совета магов?

– Вряд ли слабее, – сразу ответил Бес, – но вот авторитет у них выше раз в сто. Ведь даже я, как ни стыдно признаться, всегда считал шеоссов просто мутантами вроде денгулов. И если они чем-то заденут магистров, против ополчится весь народ.

– Понятно, – хмыкнула я, наблюдая, как мураши, ловко преодолев бревно, разбегаются по ложбине. – Тогда будем спускаться красиво. Ты за одноразовый лифт или за планер?

– Я за обычную таль с корзиной, – попытался упростить решение дед, но у меня был против этого веский довод:

– Я все равно сразу солью ее в накопители, поэтому нет смысла экономить. А полетать на планере мне всегда хотелось. С грифона ничего не видно.

– Проще лифт, – не согласился Бес. – Учиться летать лучше там, где нет деревьев.

– Вы собираетесь спускаться или помочь? – показалась над краем площадки зеленая голова.