Испытание

Бумага истерлась, печать расплылась, но я мгновенно узнала почерк Теодора, как мгновенно бы узнала его лицо в толпе или его руку в своей ладони. Я сломала печать и осторожно, словно бесценный артефакт, каким оно, собственно, и было, развернула письмо.

– Они живы, – выдохнула я.

Теодор и Кристос благополучно добрались до Хейзелуайта и присоединились к слабеющим силам армии реформистов.

«Даже одного из нас хватило бы, чтобы поднять их моральный дух, но вместе, не забывая и о Нико Отни в столице, мы олицетворяем собой необоримую силу, которая приведет их к победе, – писал Теодор, и мне казалось, я слышу его сдержанно-уверенный голос, вижу его одухотворенное лицо. – Мой отец отказался вести переговоры, но, согласись он на них, боюсь, роялисты не допустили бы ничего подобного – они просто заточили бы отца в темницу и действовали бы дальше по своему усмотрению. А потому нам остается одно – драться. Сайан уже приступил к военной подготовке рекрутов, обучает их основам ведения боя и тактике, одним словом, полностью оправдывает возложенные на него ожидания. В то же время наши диверсионные отряды на юге постоянно совершают нападения на роялистов. Так называемые «лисы» Сайана умудрились захватить военный обоз с репой и порохом».

Я глубоко вздохнула, снова обретая надежду.

«Еще совсем чуть-чуть, и мы дадим роялистам открытый бой. И вот тогда, любовь моя, нам потребуется твое светлое чародейное искусство. Нам потребуется амуниция, порох, ядра и пушки. Нам потребуется флот. Я верю – с твоей помощью мы получим все, чтобы выиграть войну».

Руки мои больше не дрожали, золотая цепочка на запястье не позвякивала. Теодор верил в меня, Теодор налагал на меня обязанности, он придавал моей жизни смысл.

Жизни моего брата и моего возлюбленного висели на волоске. Кристос и Теодор ждали меня, ждали, когда я вступлю в битву, которую я одна и могла выиграть.

«Я люблю тебя», – приписал он в конце простые, безыскусные слова, выразившие все. Я сложила письмо и спрятала его в карман. Это послание, не колдовское и не волшебное, казалось мне настоящей чарой на удачу, и я не собиралась разлучаться с ним ни на минуту.

– Что ж, тогда начнем, – сказала я решительно, обернувшись к Альбе. – У нас очень мало времени.

И я еще раз погладила зачарованный, заложенный моими предшественниками камень в стене базилики – краеугольный камень моего будущего великого строения.

Благодарности

Спасибо всем – за ваши знания, ваш труд и вашу поддержку. Если бы не вы, этой книги бы не было, если бы не вы, я бы не сумела пройти этот путь от начала и до конца.

Спасибо моему агенту Джессике Синшаймер за вдохновляющую поддержку, отточенный профессионализм и гениальные рецепты супов. Спасибо всем-всем-всем в литературном агентстве Сары-Джейн Фрейманн.

Как же мне повезло оказаться в издательстве «Орбит», в этой среде талантов и знатоков своего дела. Благодарю вас, Сара Гвэн, вы просто виртуозный редактор! Вы проницательны и не боитесь задавать неудобные вопросы. Я часами висела с вами на телефоне, хотя мне и казалось, что наши разговоры длились считаные минуты! Лорен Пенпинто и Лиза Мари Помпилио – огромное вам спасибо за самую прекрасную в мире обложку! Тим Пол, благодарю за великолепную карту. Спасибо и вам, отдел рекламы и маркетинга, вам, Алекс Ленчиски, Эллен Райт, Лаура Фитцжеральд и Паола Креспо (вы только представьте, они продают книжки и днем и ночью, честно-честно!). Благодарю всех вас, труженики «Орбита», вы предоставили мне уникальную возможность стать членом вашей дружной, одержимой книгами семьи.

Рэнди, спасибо тебе за любовь и сопереживание. Я вовсе не собиралась сочинять историю, «основанную на реальных событиях», но когда я дошла до страниц, описывающих любовь и верность, которым не страшна разлука, я… В общем, я ни о чем не жалею! Элеонор и Маржори, благодарю, что позволяли мне прятаться в мою писательскую конуру, болтать по телефону о словах и текстах и вести себя, как настоящая мать-ехидна.