Испытание

— Мы мало о них знаем. Ходят разные слухи, но, как вы успели заметить, мы живём обособленно и нам мало известно о том, что происходит в других частях планеты. О саалах мы узнали случайно, когда отправили группу людей для того чтобы установить контакт с большим поселением к югу отсюда, Акел…, нет — Окелтон, кажется.

— Да, всё верно, — кивнул Егор. — Это крупное поселение людей в той местности.

— Группа была достаточно большой, несколько наших учёных из разных областей, группа сопровождения и конечно же представители руководства нашего города. Мы хотели наладить взаимоотношения с людьми Окелтона для того чтобы обмениваться знаниями, информацией, достижениями, ресурсами. Это было необходимо для нас, на первый взгляд всё было хорошо, но многое оборудование корабля устарело или вышло из строя, а поселения находятся в основном в бывших шахтёрских городах, особенно Окелтон, который разросся из главного города того региона. Город и поселения вокруг него имеют доступ к заброшенным шахтам, где, возможно, сохранились ресурсы. Тесное сотрудничество было в наших общих интересах. Это было около тридцати лет назад, если вам это интересно. Предполагалось, что за три недели группа доберётся до Окелтона и столько же времени понадобиться, чтобы вернуться назад. Когда вышли все сроки, мы были вынуждены признать, что затея провалилась и группа считалась пропавшей без вести. Однако, спустя десять недель вернулся один человек, который входил в состав группы. Молодой паренёк из взвода охранников, было ему тогда лет пятнадцать — шестнадцать. От него мы и узнали, что в одном из заброшенных поселений они подверглись нападению. Некоторые члены группы погибли при атаке, но большую часть утащили под землю странные существа, отдалённо похожие на человека, только с какой-то чешуйчатой кожей или что-то вроде того. Он поведал нам ещё одну деталь — грудь их светилась жёлто-красным светом, и они могли извергать странное пламя. Это была шокирующая новость для всего нашего города. Нам пришлось долгие годы собирать информацию по крупицам. Саалы весьма осторожны и дисциплинированы их трудно застать врасплох или вообще увидеть. За двадцать лет мы находили лишь небольшие следы в подтверждение их существования, и смогли два или три раза увидеть их воочию. Насколько нам стало известно их ареал обитания, если можно так выразиться, охватывают большую часть земель межу нами и Окелтоном. Другая часть принадлежит пустынникам, но они не представляют особой угрозы, в основном они падальщики и не имеют никаких видов на земли.

Тарик остановилась, потому что Сайкл испепелял её взглядом. Это не ускользнуло от Егора. Но он не успел сделать выводы, Сайкл повернулся к нему и сказал:

— Удивительно, что вам удалось пройти вдвоём мимо пустынников и саалов совершенно невредимыми. Как так вышло?

— Наверное, — сказал Егор, придав своему лицу простоватый вид, — нам просто повезло.

— Хм. Мне кажется, вы лукавите мой друг, — вставил своё слово Сайкл. — Такого везения не существует. Вас не поймали пустынники, не схватили саалы, и песчаные бури обошли вас стороной, мне кажется это почти невозможным.

Он смотрел на Егора, не отрывая взгляда и не мигая, будто снова хотел прочесть его мысли. Егор снова почувствовал тяжесть его взгляда на себе и начал немного ёрзать на стуле, он не смог сдержаться.

В этот момент Сэйлер Дори неожиданно вмешался в разговор:

— Скажите, мистер Зорин, для чего вы, всё-таки, отправились в столь сложное и опасное путешествие, в компании с юной леди. Это, по меньшей мере, безрассудно. А с другой стороны попахивает склонностью к самоубийству.

— Обещание, — ответил землянин.

— Какое такое обещание?

— Я дал обещание отцу Эйлани, прежде чем он скончался, позаботиться о его дочери. Вот и всё.

— Так почему же вы не остались? Вероятно, там у вас был дом и друзья, для чего рисковать всем и отправляться в пустыню?

— Там друзей нет в принципе, — сказала Эйлани. Все посмотрели на девушку. — Уже давно люди в шахтёрских городах живут лишь для того чтобы выжить. Каждый сам за себя. Внешнее проявление дружбы — всё это лишь игра, иллюзия, видимость, оставшаяся нам от предков, плюс ко всему — это выгодно. Выгодно жить большими поселениями. Проще отбиваться от врагов и охранять дома. Вот и вся дружба! — девушка говорила искренне о том, что накипело. — Я не говорю, что там люди плохие или сплошь негодяи, но каждый ищет способ прокормить лишь своих родных и близких. Когда умер мой отец, мне больше не зачем было оставаться в том месте.

— Так печально, — сказала Делана Дори.

— Мы сочувствуем вашей утрате, дитя. Надеюсь вы сможете утешиться и обрести покой. Ведь здесь всё совсем иначе. Мы, как одна большая семья и всегда помогаем друг другу во всём, — Омела Тарик посмотрела с нежностью на Эйлани и сжала её руку. — И, надеюсь, вы сможете обрести здесь новый дом.

— Спасибо! — сказала с благодарностью в голосе девушка.