Испытание

Бен был вовсе не удивлён, почувствовав смутное, голодное присутствие дюжины охотников, терпеливо ожидавших появления своей добычи — и, очевидно, не подозревавших, что добыча теперь преследует их самих. Он потянулся в Силе, тщательно отмечая положение и настроение каждого из присутствий, которые он чувствовал.

Через минуту Бен сообщил:

— Я насчитал три группы по четыре существа, расположившихся под углом семьдесят пять, сто восемьдесят и двести девяносто градусов вокруг аварийного маяка.

— У меня то же самое, — ответила Тахири. — Такое ощущение, что они в двухместных истребителях, по два корабля в каждой точке, просто ждут, когда кто-нибудь ответит на сигнал бедствия Охали.

Бен на мгновение задумался, затем кивнул.

— И никто из них не чувствуется как адепт Силы, — добавил он.

До сих пор они не нашли причин подозревать ситов в причастности к исчезновению Охали. Но поскольку их первоначальное задание в этом районе состояло в том, чтобы искать «Корабль», замеченный на планете Рамук, они старались быть осторожными, не исключая такую возможность.

— Эти пираты, или кто они там, даже не знают, что мы здесь.

— Тогда нам лучше оставить всё как есть, — сказала Тахири. — Пока что плазма довольно хорошо маскирует нас, но эта штука вряд ли сможет изобразить истребитель-невидимку. Давай-ка отключим всё, что сможем, а затем прикинемся куском железо-никелевого астероида.

Бен нахмурился.

— И что мы будем делать?

— То же самое, что и пираты, — сказала Тахири. — Ждать. Это единственный способ выяснить, что им нужно.

Бен тут же покачал головой.

— Это может занять несколько дней, — возразил он. — Лучше выследить их, а затем следовать по сигналу «невидимки» Охали и узнать всё, что сможем, из чипов памяти истребителя.

— А с чего ты взял, что там, внизу, находится «невидимка» целиком? — поинтересовалась Тахири. — Я не вижу причин, зачем бы им буксировать сюда весь истребитель, когда всё, что им нужно, — это астромех, кресло пилота и антенная решётка.

Бен нахмурился.

— Ты не понимаешь? — спросил он. — Ты что, не читала инструкции по техническим обновлениям?

Уши Тахири покраснели.

— Ну, возможно, не все, — призналась она. — Что я упустила?

— У сигнала бедствия теперь есть переключатель мёртвого пилота, — объяснил Бен. — Каждый раз, когда сиденье выдвигается из кабины или астромех вынимается из гнезда, астромех активирует оба маяка автоматически. Таким образом, если ты сильно пострадаешь и твоя «невидимка» развалится, у спасательных команд всё ещё будет шанс найти тебя — или, по крайней мере, твоего астромеха. Это работает так уже целый год.

— То есть, если бы «невидимку» разобрали за пределами этого скопления, сигнал бедствия был бы подан раньше, — поняла Тахири. — Но это всё ещё не означает, что преследование наших потенциальных противников будет умным ходом. У них шесть кораблей, а я сомневаюсь, что этот «Мий'тари» можно назвать первоклассным истребителем.

— Они пираты, Тахири, — сказал Бен. — Мы сможем с ними справиться.

— Это мы думаем, что они пираты, — парировала она. — Бен, последний отчёт о состоянии, который мы получили, пришёл несколько дней назад. Насколько нам известно, здесь есть чиссы.

Бену нечего было ответить. Когда произошёл их последний контакт с цивилизованной галактикой, Совет джедаев отправил им сообщение, в котором говорилось, что отец Бена присоединится к Соло и хотел бы договориться о встрече. До сих пор планирование встречи в Разломе оказывалось проблематичным, главным образом потому, что события развивались так стремительно.

Поскольку Бен промолчал, Тахири продолжила:

— И кем бы они ни были, им удалось захватить «невидимку» джедая. Было бы глупо недооценивать этих парней, Бен.

Бен разочарованно выдохнул.

— И мы не в «невидимках», я знаю, — буркнул он. — Но чем дольше мы здесь сидим, тем больше шансов, что они случайно наткнутся на нас.

Тахири приподняла бровь.

— Правда, Бен? Ты же не думаешь, что мы не почувствовали бы их приближение? — она потянулась и сжала его руку. — Я знаю, ты беспокоишься об отце. Но если бы ему понадобилась помощь — если бы было что-то, что, по его мнению, ты мог бы сделать, чтобы помочь, — ты бы почувствовал это в Силе.

Бен отвёл взгляд. Он не был так уверен — и в этом была проблема. Он просто не знал, что стало с отцом. Означала ли холодная дыра в его сердце, что Люк Скайуокер лежал где-то без сознания, и его жизнь вытекала из него с каждым вдохом и с каждой тёплой красной каплей? Или его отец просто замкнулся в себе, скрывая свое присутствие в Силе от какого-то тёмного существа, достаточно могущественного, чтобы охотиться за ним?

Через мгновение Бен повернулся к напарнице.

— А как насчёт Охали? — спросил он. — Может, она там, внизу, живая и раненая.