Испытание богов

Тридцать три добрались до предпоследнего этапа. На сердце становится тяжело, пока я не вижу Керима и не испытываю некоторое облегчение от того, что он все еще жив. Он выглядит взвинченным и не удостаивает меня взглядом. Но он выжил.

– Урожайность в этом году невелика, – начинает монарх, когда я тоже встаю в очередь. Он стоит на возвышении, рядом с ним Киран и Джерри. Жены Марукка на этот раз нет. – Многие из вас не выдержали Бега. Но именно поэтому мы здесь. Чтобы сделать самых сильных, храбрых и преданных из вас членами общества.

Я громко смеюсь, вдыхая теплый, беззвучный воздух, и после этого он становится еще тише, чем раньше. Все смотрят в мою сторону. Монарх будто хочет убить меня взглядом. И когда я понимаю, что он не может этого сделать, то снова смеюсь.

– Все, чего вы хотите, ваше высочество, – это разбитые души.

Мой голос эхом отражается от каменных скамеек. По толпе пробегает ропот. Я знаю, что это ошибка и что надо сдерживаться. Но я не могу. И не хочу. Если каждый человек будет молчать и никогда никто не повысит голос, то слабые будут вечно угнетены. В таком мире я жить не хочу. Лучше уж рискнуть своей жизнью.

– Фантом из дома Лакар, ты начнешь, – хрипит монарх, и все же я слышу каждое слово. – Твоим противником будет Медиса.

Я сжимаю губы и жду, когда Каррис продолжит говорить. Я жду слов, которые давно прочла в его глазах.

– Это борьба не на жизнь, а на смерть – за твои дерзкие слова.

Я слышу, как задыхается Медиса, но не проявляю никакого возбуждения, а кланяюсь слишком картинно. Я почти целую черный песок под собой. Это такой глубокий поклон, что все понимают – я издеваюсь над монархом. Его челюсть сжимается, но вместо того, чтобы сказать что-то еще, он садится на трон на небольшом возвышении, выполняющем роль ложи, и дает знак лишним людям покинуть поле. Остальные фантомы уходят, чтобы не видеть, как я борюсь.

Моя голова гудит, когда я поворачиваюсь и смотрю в темные глаза Медисы. Она убьет меня. И я сама в этом виновата.

Я пытаюсь понять, в чем смысл этих боев, если монарх рискует таким образом потерять всех фантомов. Или все это здесь только ради меня? Неужели остальные должны сражаться только из-за меня? Я качаю головой, пытаясь вспомнить свойства Калипара, на которые нас проверяют. Лояльность я уже доказала. Я вспоминаю вулкан и девушку, которая превратилась в Ярруша, а затем в песок. Там я защитила свою честь, когда помогла ей. Теперь не хватает только силы и мощи. Вот почему я должна сражаться не на жизнь, а на смерть, и выхода нет.

Когда я с трудом поднимаю меч, лежащий передо мной на песке арены, смех проходит по рядам. Но я черпаю из него силу. Хромая, я кричу на Медису и улыбаюсь под своей маской. На ее лице написаны изумление и паника.

– Защити его, – шепчу я, ожидая, пока она слегка кивнет, – и убей меня поскорее.

Я крепче обхватываю меч. И тут передо мной появляется воспоминание о моей Марре. Она кажется такой настоящей, что я отступаю.

– Бог черного песка, – слышу я, как поет мама. Слезы подступают к моим глазам.

– …силен и борется за тебя.
Но посмотри на его сущность,
Спрятанную в турмалине.
Верность, которой он поклялся, –
Это все, что он любит.

– Верность, – шепчу я, бросая быстрый взгляд на Кирана. В его глазах та же паника, что и у Медисы. – Это верность, – говорю я чуть громче и снова смотрю на свою противницу, – верность, которую так ценит Калипар. – На мгновение я ищу во взгляде Кирана эту верность. И нахожу ее, потому что он не хочет, чтобы я умирала. Я вижу, как что-то в нем ломается.

Я еще крепче сжимаю рукоять меча, прежде чем уронить его и повернуться к монарху.

– Я не собираюсь ее убивать.

Каррис встает. Ненависть и гнев отражаются на его лице.

– Она была моей верной спутницей! – громко кричу я ему, чтобы он понимал каждое слово. – И я отвечу ей взаимностью и не причиню вреда. Я не собираюсь сражаться с ней. Мне все равно, смогу я победить или нет.

Крылья носа монарха дрожат, когда он вцепляется пальцами в деревянные перила трибуны и смотрит на меня свысока.

– Хорошо! – Затем он морщится и машет охранникам. – Итак, ты сдала экзамен на верность. Потому что верность – это истинная суть силы.

Он отводит взгляд, как будто ему противно смотреть на меня, и садится. Джерри улыбается, и я вижу облегчение на лице Кирана. Его темные глаза устремлены на меня. Его грудь поднимается и опускается гораздо быстрее, чем обычно. Мы смотрим друг на друга, пока охранники не хватают меня и не уводят с арены, чтобы вывести следующего фантома.

Я прошла испытание, даже не подняв меча.

– Ибо тот, кто поднимает меч, чтобы навести мир, уже проиграл битву, – цитирую я то, что когда-то читала в одной старой книге.

Глава 13 Надпись в храме Мури