Испытание для Темного

— Не понимаю, зачем дорх Ардер тащит с собой этот леотский выводок, — недоумевала бабуля, когда мы выезжали из ворот. — Расходы, хлопоты, а то и склоки. Ладно Лия, она хорошая девочка и на твоей стороне. А вот Файона и её ручная собачонка Гленна наверняка попытаются испортить всё дело.

“Не могу не согласиться с уважаемой графиней”, — поддакнул Гугл.

Со вчерашнего дня он вёл себя тихо, а теперь решил высказаться. Впрочем, выразив недовольство, он снова смолк. Только шишка на моей груди слегка нагрелась, давая понять, что птиц крайне возмущён.

— Бабуля, — вздохнула Айне. — Как будто ты не понимаешь, что для тёмного мага, тем более для Привратника, его леоты это показатель статуса и силы. Заявляться ко двору без леот несолидно.

— К тому же они, как косвенные свидетели всех событий, обязаны рассказать обо всём, что знают, — добавила я.

— Я вас умоляю, правды в этом не будет даже на кончик мизинца, — Нэсса возвела очи горе. — Ох уж мне эти условности.

— Как вы разместились, лиэсы? — раздалось снаружи.

Графиня тут же приободрилась, выглянула в оконце и чуть кокетливо улыбнулась Двэйну, который решил поехать верхом, как и воздушник Бэйв.

— Просто чудесно! Очень удобная карета, — пропела ба. — Не тот наёмный ужас, на котором мы вынуждены были в своё время добираться в Гитмор. После того путешествия Джед едва поставил меня на ноги!

Привратник тихо рассмеялся.

— Зато как он повысил свой лекарский навык за ваш счёт! Вы, кажется, самая благодарная его подопечная.

Услышав имя Одуванчика, Айне тут же навострила уши. Сам он поехать с нами не смог. Но отдал Двэйну письменное заключение о найденном мной после пропажи шишки сонном порошке, что должно было сыграть в мою пользу.

— Скорее самая хлопотная, — скромно отмахнулась Нэсса.

Они с претемнейшим обменялись ещё парой милых любезностей — и он уехал вперёд.

А мы все в очередной раз убедились, что путешествовать с Привратником очень и очень удобно. Не только из-за самых лучших экипажей, что составляли его каретный парк.

Никаких задержек у Врат — вот самое главное преимущество!

Покинув Гитмор до полудня, к вечеру мы уже катили по мощёной дороге самого крупного и богатого княжества Империи — Дарайн.

На пути в столицу нам пришлось проехать через несколько небольших городков, аккуратных, чистеньких, словно сошедших с открыток. Они первые встречали гостей с востока — из Дорраса — и всем своим видом демонстрировали процветание.

Даже таверна, где мы остановились на короткий отдых, выглядела так, словно тут начищали пол каждый час и ни одной пылинке не давали шанса присесть на полку или стол.

Но, даже насытившись пасторальными пейзажами и уютными картинами городской жизни, моё воображение завизжало от восторга, когда мы въехали в столицу — Солайтур.

Пожалуй, более необычного города я не смогла бы встретить в своей земной жизни.

Он был похож на шахматную доску. Дома из тёмного, почти чёрного камня здесь соседствовали с белоснежными зданиями, крытыми ярко-синей черепицей. Мы проезжали целые “чёрные” улицы, сворачивали в “белые” переулки; изредка над остальным строениями ввысь выстреливали огромные башни со шлемовидными гранёными куполами. Они были украшены барельефами, колоннами лепниной особенно пышно.

— Наследие светлых магов, — пояснила ба шёпотом, заметив моё любопытство.

Больше его никто не разделял: Айне блаженно дремала после обеда, и её голова то и дело покачивалась из стороны в сторону от тряски.

— Солайтур не похож ни на один из городов, что я видела.

Впрочем, в этом мире видела я их не так много. И все они, кроме Гиантхилла, скорее считались провинциальными.

— Такой цвет зданий не случаен, — пояснила Нэсса. — Придя к власти, тёмные решили на примере столицы показать, что их магия свободно уживается со светлой. На равных. До объединительной войны, говорят, все дома здесь были сложены из светлого камня.

— А башни?

— Когда-то они были домами верховных магов. Уцелели не все. А сейчас они принадлежат императорским Стражам.

Размышляя над непростой историей Империи, я даже перестала следить за сменой улиц и мельтешением домов. Мы выехали на очередную шумную площадь, которыми изобиловала столица. Здесь обычно шла торговля, гуляли горожане, где-то играла музыка…

— Скоро Фениксы возродятся! — звонкий, чистый голос легко перекрыл обычные городские звуки.

Я, словно подстреленная, дёрнулась и выглянула в оконце. Даже Нэсса прислушалась, хоть и не стала высовывать нос из кареты, как я. Ход экипажа замедлился: на площади собралось много народа. Не иначе послушать оратора.

На некоем возвышении, которого не было видно из-за спин горожан стоял худощавый мужчина и смотрел на всех с лёгкой покровительственностью. Одет он был неплохо, на сумасшедшего пророка не походил. И поэтому его слова производили странное впечатление. Будто звучали из сна.

— Возвращение грядёт! — продолжал он. — Фениксы отплатят тем, кто когда-то оставил их погибать за Вратами. Вместе со многими другими, кто мог бы спастись! Но Фениксы самые сильные маги, которых рождала эта земля. Проклятые Врата не смогут их удержать! Власти тёмных магов придёт конец…