Испытание любовью

Молодая женщина поправила свой строгий костюм и поспешила к столику, забыв о муже. Все уселись за стол. Ральф говорил что-то хвалебное, но Элизабет не слышала ни слова, она словно прилипла к стулу, затем все же робко подняла глаза, он смотрел на нее с любопытством и легкой улыбкой. К столику подошла женщина, которая встречала их в холле. Она с волнением призналась, что для их отеля честь, что звезды такой величины будут рекламировать их отель.

— Что? — удивленно уточнила актриса. — Мы рекламируем отель? Шоу больше не продается? Что это за ерунда, Ральф?

— В каком-то смысле мисс…

— Миссис! — перебил Ричарда Майкл, который почему-то начал нервничать, хотя не подозревал о том, что его жена знакома с владельцем отеля.

Возникла неловкая пауза, и инициатива снова была в руках Ральфа.

— Элизабет, на следующий сезон наши сценаристы выписали отдых в отеле. Некоторые съемки пройдут здесь, и они нам ничего не будут стоить, все расходы берет на себя Ричард. Мы сэкономим на перелетах, а пляжные сцены снимем в студии!

Элизабет достала из сумочки сигареты и закурила. Ричард с улыбкой наблюдал за ней. Его присутствие волновало ее, и это было очевидно. Конечно, ему было плевать на шоу, он не смотрел телевизор. Но ее лицо было по всему Нью-Йорку, на каждом углу раздавали листовки с рекламой, на которой красовалась она. Эта женщина никак не давала забыть о себе, а после того, как она снова вернула волосам рыжий цвет, его как переклинило. Он решил любыми путями встретиться с ней и специально взял на работу в отель свою сестру, которая занималась рекламной компанией отеля, хотя он и без того был знаменит. Молодой мужчина вбил в голову Кэтрин, что никто так не украсит их отель, как прекрасная Элизабет, которую знает вся страна.

Встреча закончилась приятно во всех отношениях. Стороны пожали друг другу руки и решили скрепить соглашение ужином за счет Ричарда. Он назначил его в своем ресторане, который приобрел совсем недавно.

— Маленький уголочек Франции. Вам там понравится, — пообещал организатор ужина.

— Там видна Эйфелева башня из окон? — поинтересовалась Элизабет и получила утвердительный ответ.

К вечеру она готовилась тщательно, но все валилось из рук. У Майкла поднялась температура и он начал жаловаться, как маленький ребенок:

— Майкл бо-бо, Майкл не хо!

— Ради Бога, прекрати этот балаган!

— Мне нужен врач, а не ужин в компании этого хлыща. Ты тоже не ходи! Пусть Ральфи отдувается!

— Я не могу не пойти! Это дурной тон — отказываться от приглашения.

Они начали спор по поводу необходимости ужина и разругались. Элизабет все равно пошла, несмотря на попытку ее остановить. Она хотела увидеть Ричарда всем сердцем, всей душой, всем своим существом.

— Это просто рабочая встреча! — убеждала она себя всю дорогу.

При ее появлении мужчина поднялся с плетеного кресла. Он сидел на том самом месте, где несколько лет назад Элизабет обедала с Луи.

— Миссис…

— Элизабет! Неужели ты забыл, как меня зовут?

Он усмехнулся и опустил голову, она заметила, что его темные волосы были прорежены сединой.

— Привет, Риччи! — выдохнула она слегка дрожащим голосом.

— Привет, Лиззи, — вторил он.

Они взялись за руки и долго рассматривали друг друга, с ностальгической улыбкой о старых временах.

— Ты стала еще красивее!

— Ты тоже.

— Не ври!

Подошла официантка, и им пришлось расцепиться на время, чтобы не выглядеть глупо.

— Что ты будешь? — учтиво уточнил мужчина.

— Мне все равно! Выбери ты!

Ричард заказал немного молодого красного вина, корзину фруктов, тарелку сыра и… кальмары, как в старые добрые времена. Ральф к всеобщей радости не смог выбраться — решал важные вопросы. И они откровенно наслаждались общением тет-а-тет.

— Твоя жена очень симпатичная…

— Жена?

— Та приятная брюнетка в отеле, что нас встречала. Она назвалась твоей фамилией…

— Ты говоришь о Кэтрин? — рассмеялся Ричард и поспешно добавил: — Она моя сестра. А вот кое-кто действительно замужем.

Она вдруг густо покраснела и начала негромко оправдываться, что женитьба была вынужденным рекламным трюком, на котором настоял Ральф. Интерес к шоу начал падать и поэтому устроили свадьбу с побегом от вездесущих папарацци, притворной тайной и скандальными интервью. Рейтинг возрос и все снова стали счастливы. Кроме Элизабет. Она стала женой против желания, но пошла на поводу продюсера. Майкл просто парил от того, как изменилось его существование. Вернувшись в Лондон, он не смог вернуться в труппу театра и долго болтался без работы. Над актерской карьерой нависла угроза и он начал налегать на спиртное, вспоминая с тоской свою Элизабет и удачно складывающуюся профессиональную судьбу. Ему хотелось, чтобы она просто присутствовала рядом. Как друг, как сестра, как чужой человек — неважно. Она нужна ему была, как воздух. И, он, словно Ассоль, ждал свои «Алые паруса». Звонок из Америки стал громом среди ясного неба, он мчался на зов, не веря в то, что получил еще один шанс.

Время расставания настало быстро. Они оба переминались с ноги на ногу возле такси.

— Так не хочется тебя отпускать, — произнес Ричард.