Испытание любовью

— Я знала, что вы придете, Элизабет, — произнесла она весьма доброжелательно, но в ее голосе сквозил холод. — Ричарда вы здесь не найдете, поэтому не тратьте понапрасну время.

— Я не понимаю, — растеряно произнесла она дрогнувшим голосом.

— По-моему все предельно ясно: вам нужно набраться сил и двигаться дальше. Оставьте в покое Ричарда и уделите внимание вашему прекрасному супругу! Он достоин более почетной участи, чем человек, которому… неважно!

Кэтрин смутилась и опустила глаза, переключившись на рабочего, который вышел с сигаретой в зубах.

— Я же сказала, здесь не курить! — строго произнесла женщина. — В вашем агентстве сказали, что никто из сотрудников не зависим от никотина.

Человек хлопал глазами, видимо не понимая значение слова «никотин». Элизабет, как и он, тоже стояла по стойке смирно. Когда Кэтрин вопросительно подняла бровь, она уточнила, возможно ли все-таки увидеть Ричарда, и с чем связан этот странный запрет.

— Ему без вас плохо, но с вами, Элизабет, еще хуже! Вы тянете на дно моего брата, я вам этого не позволю! Вы как топор, который его рубит…

— Как вы можете за него что-то решать?!

— Он меня об этом попросил! — сухо заметила Кэтрин. Она высокомерно уставилась на собеседницу, словно самоутверждаясь. Перед ней стояла погасшая звезда, которая по эмоциональному состоянию была похожа на нищенку на паперти, просящую подаяния.

— Если бы вы нашли немного времени, Кэтрин, чтобы просто… просто объяснить мне, что происходит, — ее голос задрожал, а по щекам покатились слезы, но сейчас ей было не стыдно выглядеть слабой. — Пусть будет горькая правда, это лучше, чем сладкая ложь!

Кэтрин предложила попить чаю в холле отеля. В восточной части, в которой они с Ричардом завтракали после того, как долго и страстно занимались любовью. «Теперь я понимаю, почему не рекомендуют возвращаться на островки счастья», — думала она, ожидая пока Кэтрин присоединится к ней. Она заказала травяной успокоительный настой, который совсем не помогал, а похоже лишь обострял эмоции. Или она потеряла контроль над своими нервными окончаниями…

Кэтрин извинилась, что гостье пришлось ждать. Все заботы легли на ее хрупкие плечи, потому что Ричард временно отошел от дел. Оказалось, что он винил себя в том, что случилось с его возлюбленной. Он действительно приходил к ней в больницу каждый день.

— Однажды я пошла с ним. Это было очень… трогательно! — призналась Кэтрин. — Я даже вам немного позавидовала. Он разговаривал с вами, целовал руки, делал массаж. Я никогда не видела, чтобы мой брат проявлял о ком-то столько заботы! Я вообще думала, что он не способен чувствовать. На него повлияла эта авария… А потом еще наша мать умерла. Он уехал. Куда — не знаю. И если бы знала, не сказала бы.

— Что ж… Когда-то я нашла в себе силы отказаться от него. Попробую совершить этот подвиг еще раз! Знаете, если честно, с возрастом такие вещи даются все сложнее и сложнее, — Элизабет сделала паузу, после чего спросила напрямик: — Вы меня ненавидите, Кэтрин?

— Нет, не ненавижу. Я вам благодарна. Мы сблизились с Ричардом благодаря вам. Он ведь отказался от семьи. Просто вычеркнул нас, опасаясь за свое портмоне. Как-то он захотел вернуть вас в свою жизнь и нанял меня, чтобы я разработала рекламный проект, благодаря которому он мог бы как бы невзначай встретиться с вами. Я посчитала, что это глупо, но мне нужна была работа. Я тоже отчасти, как и он, виню себя в том, что с вами случилось… Ведь если бы я не позвонила вашему продюсеру и не предложила сотрудничество, вы бы до сих пор блистали в телевизоре рядом с Майклом…

Не первый раз Кэтрин произносила имя актера и Элизабет заметила, что в ее словах проскальзывает какое-то тепло. Возможно, она была влюблена в экранного доктора, как миллионы женщин? Он стал настоящим героем, особенно после смерти капризной жены, докучавшей телезрительницам. «Наверняка на некоторых кухнях домохозяек хлопали пробки шампанского, когда рука Майкла выдернула шнур из розетки и датчики грустно известили, что сердце Элизабет остановилось».

Женщины формально попрощались, пожав руки, Элизабет покидала отель, в котором когда-то испытывала вспышки счастья, с поджатым хвостом, словно шавка, которую пьяный прохожий пнул под зад.

— Ничего, ничего… Надо жить дальше! — твердила себе под нос женщина, собирая чемоданы. Ей предстояла поездка на юго-восток Соединенных Штатов. На отдых во Флориде она делала серьезные ставки, мечтая вернуться оттуда обновленной и вновь ощутить аппетит к жизни.

Рано утром за ней заехал лимузин. Сара была уже внутри.

— Ральф захотел сделать жест, хотя я против таких изысков, — скромно заметила седая женщина с улыбкой на устах. — Эта машина так огромна! Хотя… какая же я эгоистка! Вам, наверное, приятно ездить в таком транспорте, Элизабет.