Испытание местью

— Не обращайте внимания, звёздный капитан, — нетерпеливо сказал Гилмор. — Я знаю правильный клановский ответ на мой вопрос. Честно говоря, я не думаю, что вы заслуживаете испытания чего бы то ни было.

Он прищурил глаза, а затем улыбка хищника, появившаяся у него на губах, заставила Джейка похолодеть.

— Нет, вы не будете сражаться ни на каких испытаниях, по крайней мере, не по моему требованию. У меня просто есть назначение для вас…

Наклонившись вперёд, Гилмор нажал несколько клавиш на компьютерном терминале. Свечение экрана отразилось в его странно сияющих глазах.

— Ваш тринарий понёс тяжёлые потери, звёздный капитан. По последним донесениям, двадцать процентов личного состава и пятьдесят — материальной части. Верно?

— Да, сэр, — смог прохрипеть Джейк.

Гилмор кивнул, нажав ещё пару клавиш.

— Тогда ваше подразделение должно отправиться на отдых и переукомплектацию. Теперь, как только дела на Люцерне, наконец, уладятся, вы и ваш тринарий отправитесь с попутным рейсом на торговом транспортнике «Новембер Уинд[18]». Он доставит вас обратно в доминион, на Предлиц.

Слова были как заставший врасплох удар в живот, Джейк словно наблюдал за событиями со стороны, будто кто-то стоял на его месте.

Ещё несколько ударов по клавишам, и Гилмор повернулся обратно к Джейку, сложив руки на столешнице, будто самый послушный курсант в группе.

— На Предлице вы будете служить местным командиром гарнизона… — он остановился и улыбнулся, словно сказал что-то забавное. — Чтобы вернуть ваш тринарий в полную боеготовность. Обычный гарнизон планеты, 140-й ударный кластер, тут, на фронте. Так что, пока подразделение не наберёт полную силу, ваша боевая задача будет состоять в восполнении планетарной обороны. Я не желаю слышать о вас ничего, пока всё подразделение не будет готово к службе. Я ясно выразился?

Когда Маркус Гилмор начал вставать, скрип его стула заставил сильно вздрогнуть Джейка, и тот выпалил:

— Предельно ясно, сэр.

— Тогда очень хорошо. Я полагаю, вы введёте ваших подчинённых в курс их нового назначения немедленно. Я уверен, у них будет много… вопросов к вам. Свободны.

Голос в голове Джейка кричал, чтобы тот сказал что-нибудь, хоть что-нибудь, чтобы избежать исхода этой встречи. Тем не менее, всё, о чём он мог думать, это был призрачный образ женщины из ЭУКД, пробиравшейся к нему в лесных тенях. Уже два дня он всё ещё преследовал его. Безжалостный. Беспощадный. Непреодолимый.

Джейк машинально вытянул кулак в салюте и развернулся, чтобы уйти. Всё, что он хотел, это было выбраться отсюда так быстро, как могли унести его ноги.

* * *

Полдюжины бесед, гудевших в бараках мехвоинов тринария «Гамма», казались отражениями одного текущего долгого диспута между Беном и Литой.

— Если бы мы только избавились от их страважьей артиллерии, мы бы их точно разгромили! — говорил Бен.

Лита не знала, радует или расстраивает её простота Бена.

— Защитой куритян была не только эта артиллерия, Бен. Без эффективной поддержки пехоты и бронечастей артиллерия сама по себе не эффективное оборонительное вооружение.

— Наступательное, если уж на то пошло, — возразил Бен. — Вот почему кланы не используют её несколько веков.

— Не все кланы, — язвительно сказала Умбриэль, выдвигая стул рядом с Беном. — Давайте не забывать омнимех «Нага» клана Волка…

Лита кивнула:

— Вооружённый только реактивной артиллерийской установкой «Эрроу IV» и разворачиваемый только на передовой.

Бен закатил глаза.

— Ты знаешь, что я имею ввиду. Использование артиллерии как оружия воина давно было прекраще… но, — он повернулся к Умбриэль и добавил, — большинством кланов.

— Даже не считая «Нагу», — сказала Умбриэль, — кланы используют артиллерию при некоторых обстоятельствах. Как фронтовик ты просто не видишь этого.

— Артиллерии не место в ритуальном поединке зеллбриген, — сказала Лита. — Так что большинство инструкторов — и командиров, не много говорят о ней. Но она развёрнута с гарнизонными войсками, чтобы дополнить их соединённые рода войск. Что приводит меня к одной интересной мысли, Бен.

Тот казался неподдельно заинтересованным.

— Какой?

— Я согласна, что основой обороны Куриты является артиллерия, — сказала Лита. — Но только потому, что она эффективно скомбинирована с пехотными частями, танковыми и частями боевых мехов.

Умбриэль вновь вмешалась.

— Последние пять недель могли быть адски тяжёлыми, но станет легче, если мы возьмём пару уроков тактики комбинированных войск.

Новый голос вмешался в обсуждение.

— Хорошая вещь, учитывая, что мы крайне нуждаемся в таких уроках с тех пор, как Джейк Кабрински принял командование, — самодовольно заявила Алекса, выйдя из собравшейся группы людей её собственного подразделения.

Бен уставился на неё, но Лита заговорила раньше, чем он успел открыть рот.

— Мнения меняются, Алекса. В любом случае, воин всегда может получить пользу от уроков с поля боя.

Алекса широко улыбнулась.

— Сказано очень дипломатично, Лита. Ты боишься открыто критиковать своего командующего? Или ты забыла путь кланов в своём слепом обожании?