Испытание. По зову сердца

На их долю выпала задача эвакуировать раненых в госпитали. За последние сутки в медсанбате их скопилось много.

Вот и сейчас, отправив машину с ранеными в полевой эвакуационный госпиталь, она села в свой «газик» и помчалась к Наташе. Только Ирина Сергеевна показалась там в дверях, как девочка на руках няни всем тельцем подалась вперед, протянула ручонки и радостным голоском протянула: «Мама!» — и повторяла это до тех пор, пока Ирина Сергеевна не взяла ее на руки.

Ефросинья Александровна горестно вздохнула.

— Ефросинья Александровна, чего это вы? — удивленно посмотрела на нее Ирина Сергеевна.

— Да вот о девочке Наташе подумала. Вот Фома Сергеевич женится. А ему жениться, хотя бы вот из-за нее, обязательно надыть. Вот придет в дом мачеха. Да разве она будет так, как вы, ласково с ней обращаться?..

— А почему бы и нет?

Ефросинья Александровна молчала. А Ирина Сергеевна все так же смотрела, ожидая ответа.

— Кто ее знает. Может, и будет, пока свое дите не появится. А появится, и тогда для Наташи все! Не жисть, а сиротская мука. И будет она расти Золушкой...

— Это вы уже напрасно. Ведь не все же плохие мачехи, — перебила ее Ирина Сергеевна. И, прижав к себе девочку, промолвила: — Нет, Наташенька, так не будет. Твой папа хороший-хороший. Он тебя любит и этого не допустит.

— Дай бог, — обронила Ефросинья Александровна и стала собирать на стол.

— Не трудитесь, Ефросинья Александровна, — остановила ее Валентинова. — Я еще с полчасика побуду и поеду. А вечером, это, наверное, будет поздно, приеду ночевать.

Провожать Ирину Сергеевну Ефросинья Александровна с Наташей на руках вышла на улицу. Когда мимо Ефросиньи Александровны проходил военный, хотя чем-то похожий на Хватова, она поворачивала в его сторону Наташу и приговаривала ей, показывая на него: «Папа». Ефросинье Александровне уж очень хотелось, чтобы Наташа, увидев отца, сказала ему долгожданное слово «папа», и она этого добилась.

Хватов приехал, когда уже вечерело. Ефросинья Александровна собиралась кормить Наташу и поднесла ее к отцу, успев шепнуть ей: «папа». И Наташа тут же, глядя на отца, вдруг впервые певуче сказала: «Па-па».

— Ах ты золотце! Папа. Узнала. — И достал из кармана пряник, но Ефросинья Александровна его остановила:

— Не надо. Пусть покушает. А вы помойтесь, одежду почистите, смотри-ка, весь в пыли. А это дите, папа, и к ней надо подходить с чистыми ручками. Да, Наташенька? — И, за нее кивнув головой и бросив Хватову вразумительный взгляд, села с девочкой за стол и стала ее кормить с ложечки.

Фома Сергеевич снял гимнастерку, почистился, помылся и сел за стол против дочери.

— Что ж вы думаете дальше делать с Наташенькой-то? — как бы невзначай обронила Ефросинья Александровна.

Фома Сергеевич встрепенулся:

— Буду просить вас позаботиться о Наташе. А там, видимо, устрою в интернат.

— В интернат? В детдом, значит? Если уж в детдом, то, пока меня ноги держат, пусть будет у меня. А вот что дальше, когда кончится война?

— Возьму к себе.

— А кто ж это за ней ухаживать, растить-то будет?

— Няню найду.

— Няню? — поджала губы Ефросинья Александровна. — Няня-то хорошо, если любящая ребят женщина, а мать еще лучше... Жениться тебе, Фома Сергеевич, надыть, вот что! — Ефросинья Александровна, как бы не придавая значения своим словам, кормила Наташу. — И жену взять вот такую бы, как Ирина Сергеевна. Это была бы и хорошая жена и замечательная мать...

— Я об этом не думал. — Тут Фома Сергеевич сказал неправду. Об этом думал с первого известия о появлении Наташи. И в Ирине Сергеевне видел именно ту женщину, которая, как говорила няня, будет и хорошей женой и замечательной матерью.

Расставшись с Наташей, Фома Сергеевич, как только сел в машину, задремал.

— Товарищ полковник, товарищ полковник, — затеребил его шофер, — проснитесь.

— А? Что такое?

— Сигналит встречная машина. Да это же наша Валентинова.

— Валентинова? — Фома Сергеевич вышел и поднял руку. Вышла и Валентинова...

— К Наташе? — спросил он.

Та ответила:

— К Наташе!

— А я только что от нее. С большим нежеланием уезжал. — Он дотронулся до локтя Ирины Сергеевны, и они, разговаривая, медленно пошагали по дороге. — Каждый раз, как ее вижу, я открываю в ней что-то новое. Представьте, сегодня назвала меня папой. А как с Ваней?

— Из-за боев никак не могла вырваться. Мне ведь еще дня два возить боеприпасы и горючее. А там еще продовольствие, снаряжение. Да другие службы заявки дали. Так что вырвусь только на той неделе. Но я оттуда получаю почти каждую неделю письма. Договорились с сестрой, и она мне пишет, что все идет хорошо. Я же пишу Ване почти каждый день. Ведь каждая моя весточка — ему большая радость.

— Большое спасибо вам, Ирина Сергеевна, за вашу заботу о Наташе. А сейчас, — он взглянул на часы, — идемте назад. Я спешу.

Наташа уже спала. Ирина Сергеевна, выпив кружку молока, стала готовить себе постель. Для этого сдвинула лавки. Но хозяйка ее остановила:

— Ложитесь с Наташенькой. А я по-старушечьи на печку.

Ирина Сергеевна тихонько переместила Наташу к стенке и легла.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ