Испытание Тьмой

Что действительно важно, так это задача о совместном выступлении: всем участникам Битвы следует оказаться в одном месте в одно время, а тебя там не будет, чтобы дать сигнал. Связавшись с Илит, ты в двух словах ставишь ее в известность о наличии ценного союзника, которому необходимо просигналить за несколько секунд до начала Черного Рассвета. Илит, не преминув процитировать тебе очередной отрывок из книги даосов (ну точно как мать), выражает полное согласие с таким ходом событий.

Не успев даже перевести дух после этого напряженного дня (давно уже перешедшего в ночь), ты получаешь сигнал о вторжении незваных гостей в твой курган. Наскоро попрощавшись с Крылатыми и выразив надежду на скорую встречу в будущем – каковой встрече, насколько ты знаешь, состояться вряд ли суждено, – ты на мгновение закрываешь глаза и Перемещаешься в место, которое ненадолго стало твоим «подземным домом»…

– А, вот ты где, – произносит черт-посланник, похожий на обтянутый черно-багряной чешуей скелет. – Пришло время покинуть этот мир.

– Навек? – нейтральным тоном уточняешь ты.

– На время Черного Рассвета. Договор обязывает тебя…

– О, я не собираюсь нарушать соглашения. Минуточку… – Из сундука ты достаешь все необходимое и быстро собираешь что-то наподобие дорожного мешка (вызов из Нижнего Мира отнюдь не застал тебя врасплох). Сняв доспехи Властителя и сложив их у Черного Трона, ты вновь облачаешься в привычные одежды Ищущего, однако Венец Власти остается при тебе.

– Я готов, – молвишь ты, поворачиваясь к посланнику. – Открывай Врата и показывай дорогу.

Черт, с величайшей неохотой поворачиваясь к тебе спиной, проделывает соответствующий ритуал и ныряет в раскрывшуюся щель. Дождавшись, пока Врата откроются полностью, ты следуешь за ним.

(Те, кто в этот момент оказываются в пределах двух сотен верст от старого кургана, видят могучий бледно-лиловый разряд, ударивший из земли в небеса, причем громового отклика на эту странную «молнию наоборот» не воспоследует. Те же, кто находится хотя бы на шаг дальше, не замечают вообще ничего…)

Церемониальная стража – или просто охрана – выстраивается двойным коридором. Дисциплина в аду хромает как минимум на четыре лапы, шесть крыльев и невесть сколько конечностей иной формы, но сейчас этого не заметно.

Ты тут далеко не один: в громадном зале, имеющем форму перевернутого конуса, собралась масса народу, имеющего хоть какое-то отношение к Черному Рассвету. Обозрев собравшихся несфокусированным взором, ты находишь среди них два знакомых лица: одно принадлежит живой легенде Пути (ну ладно, условно живой) – черному магу, с которым ты некогда встретился в Сумеречном Кругу; второе – Безумному Менестрелю, как всегда, находящемуся в центре внимания публики и исполняющего очередное свое творение.

И стоит тебе подумать о том, что совсем неплохо бы его и послушать, как слова рваных куплетов Менестреля – по меткому выражению критиков, «состоящие из огня, яда и металла», – начинают доноситься до твоих ушей, несмотря на то, что вас разделяет самое меньшее полверсты.

Война не бывает бескровной:
Немыслим мирный исход
Для тех, кто вне вихря боя,
Считай, вообще не живет.

Война не бывает священной:
Нет святости в сотнях тел
И в сладком запахе тлена…
Иль смерть – это лучший удел?

Война не приносит богатства:
Все золото – это прах,
Проклятие тех, кто старался
Его удержать в руках.

Война не дарует забвенья:
В кровавых, звенящих волнах
Нет места досужим сомненьям,
Но в них и не тонет страх.

Война дать не может покоя
Ни павшим, ни выжившим в ней;
И ужасы вечного боя
Встают хороводом теней.

Война – это смерть и напасти,
Война – это ужас и боль.
Война – это потуги Власти
Занять бесполезный престол.

Война – это изобретенье
Безумных богов прошлых лет.
День завтрашний – день сраженья,
И близок кровавый рассвет…

Все это так, Менестрель, шепчешь ты (обращаясь в основном к самому себе). Но ЭТОТ рассвет не будет кровавым.

Он будет Черным.

Что куда страшнее…

5. Черный Рассвет

Лучами потухшего солнца

Подкрасить нить жизни Врага,

И рунным клинком черной бронзы

Разрезать Печать на Вратах.