Испытание Тьмой

– Может, хватит играть? – говоришь ты, и сам поражаешься тому, насколько изменился твой голос. Сколько же лет ты не общался ни с одним живым существом… – Дайте дорогу – останетесь целы и невредимы. Иначе…

С душераздирающим скрипом, призванным изображать неохотное ворчание, деревья расступаются, образуя подобие коридора. С небрежным изяществом держа левую руку на рукояти меча, ты идешь по этому коридору, двигаясь к местам, где ты был всего однажды и запомнил навсегда.

Стрела, направленная тебе в сердце, за полвершка до цели замирает в воздухе, пойманная заранее наложенным защитным заклятьем. Щелкнув пальцами, ты швыряешь подвешенное на правом рукаве Слово Удавки в невидимого лучника. В кустах справа раздается короткий хрип, словно кому-то накинули на шею петлю и затянули узел. Собственно, почему «словно»? Именно такой эффект и предполагался…

Выждав с минуту, ты отдаешь мысленный приказ, возвращая Удавку на место, после чего делаешь несколько шагов вперед и раздвигаешь густые кусты. Перед тобой оказывается рухнувший на четвереньки эльф, пытающийся прийти в себя после «успокаивающего воздействия» Слова. Освободив его от лука и клинка, ты ждешь еще немного, и когда он наконец вновь обретает способность соображать, произносишь традиционную формулу приветствия.

– И тебе того же, – говорит эльф, не выказывая обычной для его племени «неприязни» к черным магам. – Что ты делаешь в наших землях?

– Ищу помощи у звездного народа.

– Помощи? – переспрашивает он, потирая шею.

– Именно, помощи, – киваешь ты. – Меня интересует кое-какая информация, добыть которую можно только у вас. Проводи меня, пожалуйста, в Архивы.

– Только с разрешения Королевы или ее советников.

Ты пожимаешь плечами.

– Ну что ж, тогда отведи меня к ней. Хотя беспокоить Ее Величество по пустякам…

– Визит черного мага – далеко не пустяк. Я провожу тебя, но учти: если ты задумал нечто, не совсем соответствующее правилам гостеприимства, лучше забудь об этом. Имеются у нас волшебники, против которых самому главе чернокнижников не поможет даже персональная поддержка Князя Тьмы.

– Будь я вашим врагом, стал бы я соваться в лес один… – молвишь ты, оставляя замечание о волшебниках в стороне. Эльфы неплохо умеют общаться с силами на низшем, «бытовом» уровне; это у них от рождения. Но в высших аспектах Искусства они если и превосходят людей, то ненамного.

Впрочем, этот вопрос сейчас тебя интересует весьма мало…

Похоже, со времен твоего последнего визита сменилось несколько поколений (поколений людей – не эльфов, разумеется). Правительница звездного народа по-прежнему выглядит молодо, и ее совершенная красота ничуть не увяла, однако взгляд определенно переменился. Теперь она ощущает груз прожитых лет, что для эльфа – несомненный признак приближающейся старости.

Ты склоняешь голову перед Звездной Королевой. Та отвечает таким же полупоклоном, хотя ты не относишься не только к числу коронованных особ, но и к правящей верхушке Пути.

– Какова цель твоего визита, Акинак? – спрашивает она.

Ты вздрагиваешь.

– Я больше не ношу это имя, – отвечаешь ты.

– Почему?

– Потому что отказался он него, когда ушел с Пути.

Она качает головой:

– Ты не ушел с Пути. В тебе по-прежнему силен Его след.

– Я ушел. С того Пути, который был предначертан мне учителями – ушел. И встал на собственный Путь.

– Почему? – повторяет вопрос Королева.

– Потому, что я не признаю тьму ради тьмы и власть ради власти.

– А зло ради зла?

Ты невесело усмехаешься:

– Я похож на тех, кто предпочитает такой образ действий?

– Речами – не очень. Видом же…

Прекрасно, думаешь ты. Значит, прием сработал. Насчет этого момента полной уверенности не было…

– На то есть причина, – говоришь ты. – Из древних времен пришла одна пословица, наверняка знакомая вам: если хочешь победить дракона – стань драконом.

Правительница эльфов не меняется в лице, но в глазах на мгновение что-то вспыхивает. Отблеск того самого звездного огня, который когда-то породил эту странную расу.

– И чего ты ищешь здесь? – спрашивает она чуть погодя.

– Знаний и помощников-добровольцев.

– Первое ты получишь. Второе – в зависимости от того, на какой Путь ты встал, сойдя с Пути Серой Башни.

Ты высказываешь благодарность по всей форме: это решение лучше того, на которое ты рассчитывал.

– Какие знания нужны тебе?

– Книга «Слезы Мечей», написанная во времена вашей войны с легионами ада. Возможно, еще что-нибудь, пока не знаю.

– Удивительно даже, что ты узнал про эту книгу; она не относится к числу общедоступных, и никто из людей ее ни разу не видел… Но хорошо. Я попрошу выдать тебе книгу. И вот еще что, – говорит Звездная Королева, несколько задумчиво, – не слишком ли тебя затруднит провести несколько уроков для молодых волшебников?

УРОКОВ??? Для эльфов-волшебников?

Рыба будет учить птицу правилам поведения в воздухе…

– Зачем? – спрашиваешь ты.

– Чтобы объяснить им, что такое Путь.

Ты удивленно смотришь на нее.