Испытание Тьмой

Ты чувствуешь чей-то взгляд, поднимаешь голову к ветвям дерева, в тени которого укрываешься – и замираешь.

Серебристые глаза последней из Рожденных-под-Звездами пронзают твою душу насквозь, раня куда больнее, чем острия звездного света при ритуале Открытия Врат. Эта боль – лишь в твоем сознании, потому что Ардайн (пока) не собирается причинять тебе вреда; но от этого легче вовсе не становится.

– Ты нашел меня, Акинак, – наконец говорит она.

Не собираясь сейчас поднимать вопрос о твоем имени, ты киваешь.

– Извини, что не пришел раньше. Мне пришлось задержаться…

– ПОЧЕМУ?

Звездный народ не проявляет эмоций открыто, поэтому такого возгласа ты никак не ожидал.

– Я же говорю: пришлось. Покинуть Путь – это дело не одной минуты. И даже не одного года…

– Почему ты пришел сюда? – тихо спрашивает волшебница, игнорируя твои объяснения.

Ты не можешь сформулировать свои чувства даже мысленно, ибо никогда не испытывал такого. Потому отвечаешь молчанием, надеясь на его (молчания) многозначительность.

– Многие за эти годы пытались добраться до меня, – говорит Ардайн, и в ее руке появляется что-то вроде волшебной палочки, – но еще большее число врагов стремилось отыскать моих детей. Я не называю их «нашими», потому что тебя они не знают – и не узнают!

ДЕТЕЙ???

Двойня у Рожденных-под-Звездами была событием настолько редким, что ты даже не принимал в расчет такой возможности.

Но тогда…

Ты слабо улыбаешься. Мышцы на твоем лице судорожно напрягаются: эта гримаса, столь отличная от обычной кривой усмешки, заставляет тебя выглядеть как-то неестественно, однако впервые за все годы ты чувствуешь подлинную радость.

Значит, Боги Тьмы охотились не за потенциальным Повелителем Теней, а за… Звездными Близнецами?

Ты поспешно откладываешь эту мысль в сторону, потому что Ардайн как раз собирается использовать против тебя какое-то заклинание – и нужно действовать как можно быстрее. Быстрый шепот, доведенный до автоматизма жест – и град ледяных стрел скатывается по защитному полю, не причинив никакого вреда ни тебе, ни Ардайн.

– Постой! – Ты поднимаешь вверх руку. – Я пришел не ради них, и даже не ради тебя!

– А ради чего? – спрашивает она, в точности копируя Темную Королеву… светлая ей память.

– Ради себя, – говоришь ты. – Я должен пройти это Испытание.

Волшебница хмурится:

– Если ты покинул Путь, о каком Испытании может идти речь?

– О Последнем, – молвишь ты. – О Последнем Испытании – на человечность. Ведь лишь семья (или как бы это ни называлось) способна устроить такое. А моя единственная семья – это ты… и дети, которых я никогда и не видел-то.

Ты снимаешь защитное поле и смотришь ей в глаза.

Волшебная палочка падает вниз подобно обычной сухой ветке.

А Ардайн падает в твои объятья.

«Дальнейшее – молчание.»[9]

Половина Испытания позади. Осталась вторая, в чем-то даже более трудная. Потому что с Ардайн ты хоть как-то знаком и мог представить, чего от нее следует ожидать; тогда как твои дети – это полная неизвестность.

Что ж, тебе не впервой идти навстречу неизвестному.

И ты идешь.

Вначале ты видишь Илит – девушку, похожую на Ардайн, но с темными глазами, каких не бывает у звездного народа. Ты знаешь, что родилась она почти сто двадцать лет назад, однако по ее внешности этого не скажешь – потому что и для Рожденных-под-Звездами, и для твоей древней расы возраст есть понятие очень гибкое; фактически вы живете столько, сколько хотите, если, конечно, не погибаете до того. Многие смертельные для людей болезни и прочие неприятности не имеют власти ни над твоим народом, ни над звездным, да и старость приходит к вам нечасто – но называть вас бессмертными могут лишь те, кто ничего не понимает ни в Жизни, ни в Смерти…

Несколько минут спустя ты видишь ее брата, Аргена; он унаследовал от тебя большую часть внешности, однако глаза его имеют золотисто-янтарный оттенок – обычный для Рожденных-под-Звездами и невероятно редкий среди людей. Телосложением он больше похож на человека, чем на сына звезд, тогда как его сестра – почти что копия своей матери.

«Они слышали о тебе, – мысленно произносит Ардайн, скрытая тем же покровом невидимости, который позволяет тебе наблюдать за собственными детьми, оставаясь незамеченным, – но я никогда не говорила им, что Акинак и их отец – одно и то же лицо.»

«Насколько они сильны в Искусстве?» – интересуешься ты.

«Почти сравнялись со мной. Но сложилась довольно странная ситуация: они сильны лишь тогда, когда находятся рядом.»

«Разделенное Могущество?»

«Да. И должна признать: ты пришел вовремя. Я удерживала их тут из последних сил… До ста лет в них преобладала спокойная звездная кровь, а в последние годы начал брать верх унаследованный от тебя человеческий темперамент.»

«Тебе крупно повезло, что я не северянин и не гэл, – усмехаешься ты, – иначе характер проявился бы пораньше…»

«Хвала небесам! – Ардайн мысленно поднимает очи горе. – Как ты собираешься начать разговор?»

«Представь меня.»

Коротким движением ты снимаешь чары.