Испытание тьмой

- Я рада приветствовать в своей обители посланника лучших умов наших младших братьев, - говорит она, и лишь нежный голосок Звездной Королевы не дает тебе воспринять эти слова как издевку. - С какой же вестью ты прибыл в наши края?

Ты усмехаешься. В тонкостях этикета ты, разумеется, не в состоянии перещеголять ее, но отчего бы не попробовать?

- Со своей стороны, - вновь кланяешься ты, - я горжусь оказанной мне высокой честью и навек сохраню в своем сердце ослепительный образ бессмертной владычицы Изумрудных Островов, чья неземная красота затмевает луну и солнце и заставляет легионы звезд бессильно жмуриться от жгучей зависти на темном бархате небосклона Я безмерно счастлив, что приму от вас дар старинного, позабытого у нас знания в обмен на свои недостойные услуги; меня немного утешает лишь тот факт, что ни один из Рожденных-под-Звездами никогда не унизится до той работы, которую необходимо проделать мне, отпрыску низшей, человеческой расы. Звездная Королева издает короткий смешок.

- Ты прекрасно умеешь играть словами, - замечает она, - но сути дела еще не коснулся. Говори, я хочу услышать больше.

- Как прикажете, ваше величество, - с прежней насмешливо-почтительной интонацией молвишь ты, - в сущности, я как раз подхожу к этому...

И ты излагаешь план, разработанный Адептами Пути.

Молчание длится долго, однако это вполне понятно. Ведь Звездная Королева вынуждена принять решение, от которого зависит дальнейшая судьба всего лесного народа. И не только его судьба.

- Если ты прав... - шепчет она, - подчеркиваю, ЕСЛИ... такой путь должен решить проблему раз и навсегда. Но если ты ошибаешься, человечество погибнет вместе с нами.

- Если ошибаемся МЫ, - поправляешь ты. - Я не претендую на авторство этой идеи. Если у вас имеются иные, косвенные методы проверки - воспользуйтесь ими и убедитесь в истинности фактов. Я не ограничен во времени, вы - тем более.

- Это правильно, - кивает Королева - В любом случае твоя речь заслуживает награды. О каком знании шла речь первоначально?

- "Радужный Цикл" и "Зеркальные Хроники". Я наткнулся на отрывки из этих книг в архивах. Пути, и кое-что меня там весьма заинтересовало. Я бы хотел изучить полный вариант.

- Старинное знание, даже скорее старое. Пришедшее, если легенды верны, из иных миров.

- Возможно. Вам лучше знать.

- Ты получишь их для изучения. Что-либо еще?

- Прочее оставляю на ваше усмотрение, - переходишь ты на прежний тон. - Я чувствую себя вполне вознагражденным самой беседой с самой прекрасной женщиной, какую я только видел в своей жизни.

Она улыбается.

- Необычное поведение для одного из тех, кто ставит собственное благополучие выше всего на свете.

- Вы плохо знаете Посвященных Пути, ваше величество, - возражаешь ты. Собственное благополучие для нас - не самоцель, а одно из вознаграждений за опасную и рискованную жизнь Кроме того, то поведение, которого вы, похоже, ожидаете от представителя "низшей расы", как раз не способствует благополучию оного представителя.

Звездная Королева улыбается еще шире и завершает аудиенцию. Тебе предписывается дожидаться ее решения в гостевых покоях, расположенных по соседству Ты с удовольствием подчиняешься: уж в удобстве-то, красоте и изысканности обстановки жилых помещений Рожденных-под-Звездами еще не удалось превзойти никому. Владычица лесного народа не так уж и ошибалась, когда упоминала про любовь к комфорту, столь, по ее мнению, распространенную среди Посвященных Пути. В конце концов, всякая работа движется куда лучше, если для нее созданы хорошие условия...

Ты не художник, но закатное небо, расписанное пурпуром и синевой на фоне зеленого леса и спокойного лазурного моря, заставляет тебя затаить дыхание и молча наслаждаться живой картиной. Ты едва замечаешь, как кто-то нарушает твое одиночество, но чувства быстро подсказывают, что никакой опасности нет. Потому ты продолжаешь смотреть на горизонт, ограничившись приглашающим жестом.

Наконец ты переводишь взгляд на посетителя (точнее, посетительницу). Это Ардайн, та самая девушка, которая управляла Перемещающими Вратами; только теперь она сменила "рабочую" мантию серебристо-зеленоватого цвета на нечто эфемерно-воздушное, переливающееся звездно-лиловыми оттенками. Против собственной воли ты проводишь глазами по стройной фигурке, завершая "осмотр" на улыбающемся лице. В серебристых кошачьих глазах Ардайн вспыхивает отблеск далеких звезд, и ты забываешь задать вполне логичный еще секунду тому назад вопрос: что она тут делает?

Дальнейшее видят лишь звезды (а они не болтливы) и деревья (которые также не имеют привычки разговаривать с кем попало)...

Эта сила куда старше Пути и человеческого племени, старше Рожденных-под-Звездами и самих звезд; она даже старше, чем стертый с лица земли Старый Мир. С ее исчезновением Вселенной придет конец; оттого-то столь многие пытались взять под контроль эту могущественную стихию - и были сами порабощены ею. Или уничтожены.