Испытание тьмой

Гладкая, подобно стеклу, вода Средиземного моря отражает звездные глаза небосвода, и их колдовской свет исходит, кажется, отовсюду. Песчаная коса, на которой ты стоишь, довольно узка, что лишь усиливает иллюзию Великой Пустоты.

Мягкий шелест набегающих на берег слабых волн, перемигивания и шепот далеких звезд, вздохи остывающих камней, за день раскаляющихся до невозможности, - все это вместе заставляет тебя расслабиться и почувствовать себя в безопасности. О, ты очень хорошо понимаешь, почему тебе было отказано в помощи - ведь в случае твоей неудачи эта земля, с таким трудом вырванная в свое время народом Нефилим у Империи, варваров-гуннов и арабов, будет потеряна для них если не навек, то очень и очень надолго. Это - святая земля; здесь никогда не будет пролита кровь того, кто не причинил ей вреда. Многие сказки говорят, будто их Бог (чье имя из четырех букв произносить строжайше запрещено, несмотря на то, что все Нефилим его и так знают) уделяет этому уголку Палестины личное Свое внимание; теперь ты не считаешь это такими уж сказками - Его присутствие для того, кто умеет чувствовать, здесь более чем ощутимо. Внезапно ты ощущаешь рядом еще чье-то присутствие, однако никаких следов угрозы нет. Поэтому ты даже не оборачиваешься, не желая нарушать сосредоточение на ночном пейзаже. Не так уж часто тебе доводится посещать подобные места, дарующие отдохновение и душе, и разуму...

- Скажи, Акинак, правду ли рассказывают о твоем походе на Изумрудные Острова? - спрашивает Эстер.

- Это смотря что рассказывают, - усмехаешься ты.

- Говорят, ты ухитрился соблазнить королеву эльфов, и у звездного народа вскоре появится правитель смешанной крови...

В ее тихом" голосе слышится лишь вежливый интерес, но тебе почему-то кажется, что за этими словами скрывается нечто большее.

- Дело было не совсем чтобы так, - с прежней усмешкой отвечаешь ты. Во-первых, не королеву, а просто одну из волшебниц (правда, высшего ранга). Во-вторых, не эльфов, а Рожденных-под-Звездами. В-третьих, не соблазнил, а провел, тактично выражаясь, полевые исследования некоторых сочетаний физиологии и магии - по обоюдному согласию, прошу заметить. В-четвертых, не правитель, а всего-навсего Одаренный от рождения.

- Всего-навсего, да? Взрывоопасный коктейль из звездной и древней крови, Дар с обеих сторон, да еще учти формирующийся характер ребенка, выросшего без отца... Ведь при соответствующем воспитании, обучении и содействии судьбы (а последнее, считай, гарантировано) может получиться кто-то вроде Повелителя Теней.

- Шутишь?! Это же миф, сказочка для начинающих чародеев...

- Скорее всего, но подумай, какое сходство!

- Если ты права, Вселенную ожидают крупные неприятности.

- Прежде всего они ожидают тебя. - Тут чародейка неожиданно меняет тему. Причем по двум причинам. С чего вдруг ты пошел против Пути? Это же неотъемлемая часть нашего мира; если убрать ее, равновесие будет нарушено безвозвратно.

- В последнее время я начал в этом сомневаться, - молвишь ты.

- В том виде, в котором он существует сейчас, Путь не может являться частью НАШЕГО мира. Он куда больше похож на остаточное порождение прошлой эры, когда человек еще только появился на земле, а владели ею - Древние.

- Не произноси этого слова!

- Я не хотел оскорбить тебя, но как Их еще назвать...

Эстер переводит дух и принуждает себя расслабиться.

- Хорошо, что ты не сказал этого при всех.

- Кто бы мне поверил? Даже если я отыщу доказательства, ни один из Посвященных не сможет и не захочет признать их истинными. Путь - часть нас в гораздо большей степени, чем мы - его часть.

- Тогда что же ты ищешь?

- Возможность исправить положение.

- Уничтожив Путь?

- Нет. Я хочу очистить его от влияния Тех, чье имя ты не любишь слышать. А для этого я должен понять, зачем Они создали Путь, который, в общем-то, сильно способствовал Их падению.

- Но с чего ты вообще взял, что Путь - дело Их рук?

- Попробуй поразмыслить над следующими вопросами: куда идет сила тех, кто не пережил Испытания, ведь победитель не получает ее? Кто распоряжается действиями Стражей? Какими факторами руководствуются Адепты, назначая Испытания? Где источник силы Знаков? Наконец, почему тот, кто прошел Посвящение Сумеречной Заводи и стал Адептом, не может находиться в тени дольше двух-трех минут?

Твои слова заставляют чародейку стиснуть зубы. В ее глазах разгорается опасный огонек.

- Ты заходишь чересчур далеко! Я сама прошла через это и знаю все ощущения не понаслышке!

- Тем легче тебе ответить на вопрос. Отвечай не мне - себе самой. А потом скажешь, прав я или нет.

- Ты действительно умеешь... убеждать, - шепчет Эстер. - Поразительно. Найти столь многое при таких малых зацепках! Что же будет, если я дам тебе то, что ты ищешь на самом деле?

- Понятия не имею, - правдиво отвечаешь ты. - Почему бы не проверить на опыте?

Чародейка слабо улыбается - и, вычертив обеими руками довольно сложный узор, произносит Слово Перехода; ранее ты только слышал о таком и, естественно, стараешься запомнить полезную формулу. Черный прямоугольник, Пустоты ожидающе смотрит на тебя.