Испытание Тьмой

Дроу исполняют требование, а ты переступаешь порог — и удивленно смотришь на точную копию лаборатории Звездочета. Что, черт побери, Звездочету делать в недрах земли?

Темная Королева, облаченная в мантию Звездочета, смотрит тебе в глаза — и отступает, прикрывая лицо обеими руками, как будто ты — аватара[8] одного из Светлых Богов, а твой ореол сияет ярким золотом.

— Нет… — шепчет она.

— В чем дело? — спрашиваешь ты.

— Как ты мог, Акинак?

Ты безмолвно смотришь на нее и ждешь продолжения. Пока что ты не понимаешь ровным счетом ничего.

— Как тебе удалось уйти с Пути?

— Любой может сделать это, — отвечаешь ты. — Если найдет новый, лучший Путь. Но, по-моему, вопрос поставлен неверно. Не КАК, а ПОЧЕМУ…

— Почему — я знаю, — говорит Темная Королева, — наша сила уплывает в том же направлении. Но КАК тебе удалось сделать это и уцелеть?

Ты пожимаешь плечами. А как вообще чародеям удается уцелеть при Испытаниях, которые отправили бы в Нижний Мир любого из смертных? Или бессмертных, коль уж на то пошло…

— Мне повезло, — молвишь ты.

— Трудно отрицать. Однако удача, как говорят, обычно сопутствует тем, кто и сам что-то из себя представляет.

— Не мне судить. Но я пришел сюда не ради этого.

— А ради чего? — спрашивает она, хотя невооруженным глазом видно, что цель твоего визита интересует ее не так сильно, как ответы на собственные вопросы.

— Я ищу Ардайн.

В глазах Темной Королевы словно опускается решетка.

— Забудь о ней.

— Нет.

— Она нарушила закон и изгнана.

— Это произошло до вашего… Изменения? Или после?

— Во время него.

Так… история, кажется, развивается в совершенно непредвиденном направлении. Если только…

— Сколько времени прошло между вашим появлением в Радужном Мире и началом Ритуала Изменения?

— Несколько месяцев, — произносит правительница дроу, не совсем понимая, куда ты клонишь. — Но к чему тебе теперь столь отдаленные события?

Есть одна причина, думаешь ты, не собираясь ее открывать. Если интуиция не подводит тебя, что маловероятно, события завязываются в довольно странный узел.

— Спасибо за сведения, — говоришь ты, слегка кланяясь. — Я могу оказать ответную любезность, дабы погасить долг?

— Пожалуй, что и можешь, — слегка усмехается Темная Королева. — Скажу даже больше: если ты не окажешь ее, тебе не уйти отсюда живым. Боги Тьмы жаждут твоей крови, Акинак, и если Они проведают, что я позволила тебе покинуть Подземье — моя участь будет еще печальнее, чем то, что ждет тебя.

— И что за любезность? — спрашиваешь ты, сделав в голове пометку насчет Богов Тьмы.

— Добудь в храме Ллот Шлем Паука и Медальон Паутины. Надев их, ты сможешь выбраться на поверхность земли, после чего отдашь эти артефакты мне. Я помогу тебе пробраться в храм — однако не раньше, чем ты поклянешься сделать все, о чем я сказала.

— Я обещаю, оказавшись на поверхности земли, вернуть тебе добытые с твоей помощью Шлем Паука и Медальон Паутины, — молвишь ты, параллельно чертя в воздухе Знак Клятвы. Который для тебя не имеет более силы — о чем Темная Королева знать никак не может, поскольку активируется сей Знак только в случае нарушения обещания, обрушивая «немилость Богов» на клятвопреступника.

Такая формулировка обета заставляет правительницу дроу вздрогнуть: в случае неудачи она вынуждена будет разделить с тобой кару за похищение реликвий. Чего ты, вообще говоря, и добивался: нехорошо, когда в операции по типу кражи один рискует своей шкурой, а второй загребает жар чужими руками. Отдать другому плод своей работы ты еще согласен, но при этом он должен подвергаться той же опасности, что и ты сам. Лишь тогда будет соблюдено то, что следует именовать Равновесием: в формулировке для власть предержащих — «ответственность пропорциональна вознаграждению».

Храм Паучихи-Ллот особых хлопот тебе не доставляет. Добыв Медальон и Шлем, ты выбираешься на поверхность по скрытому ходу, указанному Темной Королевой, и застаешь на выходе ее саму.

— Поздравляю с успехом, — говорит она с легкой улыбкой.

Ты усмехаешься в ответ, снимаешь реликвии (жутко раздражающие тебя резким диссонансом между их высокоэстетичным внешним видом и очень невысоким уровнем даруемых свойств) и передаешь их «подельщице».

— Желаю удачи, — молвишь ты, собираясь уходить.

— Не торопись, Акинак, — предупреждает Темная Королева, все так же улыбаясь, — еще шаг — и ты будешь уничтожен.

— Ты все же обманула меня.

— В нашем соглашении не оговаривалось, что я не могу заполучить твою голову ПОСЛЕ завершения операции.

Ты киваешь и кладешь руку на эфес меча.

— Справедливо. Но не оговаривалось и обратное.

Повелительница дроу пожимает плечами:

— Во-первых, это не в твоих силах; а во-вторых, кому могла понадобиться МОЯ голова?

— Первое тебе доподлинно неизвестно. Что до второго… впрочем, сейчас сама поймешь, — изрекаешь ты и произносишь Слово Жертвоприношения, сопроводив его соответствующим Знаком для лучшего эффекта. Кто знает, сколько зрителей НА САМОМ ДЕЛЕ у этой сцены…