Испытание Тьмой

— Ладно, — молвишь ты. — А чьей же жизнью я пожертвовал — помимо своей собственной?

— Варгон. Хравн. Юлленер. — Это отвечает неслышно возникшая позади тебя Ардайн.

— Кто? — Последнее имя тебе незнакомо.

— Темная Королева — так ее звали, когда она еще была Звездной.

— Но это…

— Это враги и друзья одновременно. Вот тебе и жертвы. Потом, в пророчестве еще не все сбылось: юность тебе еще предстоит отдать.

Да уж, для своих ста пятидесяти ты смотришься очень ничего, едва на тридцать (по меркам людей, разумеется, а не эльфов). Вполне возможно, Ардайн и Арген правы, а ты ошибался. Вполне… но то ли врожденное упрямство, то ли взращенная Путем параноидальная интуиция не дают тебе остановиться на этой ступеньке.

— Хорошо, я готов допустить и это, — говоришь ты, — но почему в этом пророчестве нет ни слова о том, в какой именно мир ушел «он» (в смысле, я), и зачем все это было сделано?

— Ты ищешь логику в пророчествах?

— Отнюдь. Мне не хуже твоего известны «правила» их составления, основывающиеся на аксиоме о недопустимости употребления семантически точных выражений. Однако автор этого текста как будто оборвал повествование, сообщив примерно три четверти всей «истории». Обрати внимание: пророчество написано в двустишьях. Каноническое их число в подобной ситуации — двенадцать, а здесь только восемь.

— Двенадцать — это среднее число, — возразила Ардайн, — существуют примеры сокращенной формы, именно из восьми двустиший.

— И что, хоть один из этих примеров описывает ситуацию кардинального изменения Мироздания?

Волшебница качает головой.

— То-то. Вот я и спрашиваю: как найти полный текст, не подключая к делу служителей окрестных Оракулов? Желательно даже, чтобы по следам нельзя было определить, что именно мы ищем.

Арген смотрит на сестру, словно ища в ее глазах подсказку; и, к твоему немалому удивлению, его поиски завершаются успехом.

— Имеется одно средство, если я правильно истолковал выражение «Знак Меча».

Ты снимаешь с пояса акинак.

— Разве есть другой смысл?

— Возможно… — Это говорит Илит. — Сравнительно недалеко отсюда есть один древний колодец. Зачем он сооружен — никто не знает, тут ведь на каждом шагу озеро или ручей; но камни, из которых он сложен, все как один помечены Знаком Меча. Я изучала Знаки не так уж тщательно, и расшифровка этого не встречалась никогда — я знаю лишь его вид и название.

Ты не знаешь даже этого, но признаваться не спешишь.

— Дорога туда безопасна? — спрашиваешь ты у Ардайн.

— С каких это пор?.. — Она обрывает фразу, понимая, о чем ты не хочешь говорить при детях. — Если пойдем все вместе — вполне.

— Отлично. У вас нет никаких срочных дел?

Арген и Илит лишь улыбаются. Глаза у них уже зажглись предвкушением первого настоящего дела за всю жизнь.

Одно слово — дети.

Старый колодец располагается на вершине холма, подчеркнуто игнорируя струящийся в сотне шагов ручей. Шершавые камни странного черно-голубоватого оттенка, несмотря на жаркое полуденное солнце, распространяют вокруг приятную прохладу. Действительно, все они помечены незнакомым тебе значком…

Так-таки и незнакомым?

Ты обнажаешь меч.

Точно. На широком бронзовом клинке, у самой рукояти, выгравирован именно этот символ; в свое время ты так и не смог отыскать в Архивах Башни его значения. Итак, Знак Меча? Хорошо…

Осторожно наклонившись над колодцем, ты некоторое время всматриваешься вглубь, давая глазам возможность привыкнуть к царящему внутри мраку; затем, обнаружив тщетность попытки рассмотреть дно невооруженным взглядом, активируешь свой амулет «темного зрения» — и удивленно признаешь его бесполезность. Потому что внизу царит сплошная темнота, в которой нет просто ничего. Даже в Пустоте или в Бездне опытному глазу есть за что зацепиться. Здесь — нет.

Странное место, заключаешь ты. Возможно, у него и есть связь с пророчеством.

«Не «возможно», а действительно есть!» — думаешь ты миг спустя, когда замечаешь в руках у слоняющегося вокруг Аргена нечто, похожее на обломок широкой доски. Только ты, обладающий «темным зрением», видишь на этой доске подробное изображение Венца Власти — вот-вот, того самого, что носил король-мертвец из кургана, где ты заполучил свой акинак. Более чем интересно… Все эти моменты, безусловно, связаны между собой — но как? Ведь все как будто возвращается на круги своя…

Внезапно ты вспоминаешь слова Стража из Сумеречного Круга, который объяснял тебе: нет силы превыше той, что соединяет Смерть и Жизнь. Ты вспоминаешь символ Пути — ленту Мебиуса — и понимаешь, что совершил ровно половину оборота, оказавшись как раз напротив той точки, с которой началась вся эта история. А также — хотя эта последняя мысль тебе совсем не по нутру — каков будет твой собственный конец…

— Ты что, привидение увидел? — насмешливо спрашивает Ардайн.

— Нечто в этом роде, — отвечаешь ты. — На чем строится основное заклятье к Знаку Меча?

— Я так и думала, что ты не знаешь этого символа. — Волшебница подходит к краю колодца, достает свою палочку и проводит в воздухе несколько слабо светящихся линий, образуя асимметричный, но не беспорядочный узор. — Вот, возьми.

— Благодарю.